Cité du Vatican, 28 janvier, 2025 / 2:00 AM
Le Dicastère des causes des saints a promulgué un décret reconnaissant que cinq franciscains espagnols ont été tués « in odium fidei » (« en haine de la foi ») en 1597, notamment pour avoir défendu la sainteté du mariage. L'annonce de lundi ouvre la voie à la béatification des missionnaires, connus collectivement sous le nom de « martyrs de Géorgie » depuis des décennies.
Des membres de la tribu amérindienne Guale ont tué le père Pedro de Corpa, le père Blas Rodríguez, le père Miguel de Añon, le frère Antonio de Badajóz et le père Francisco de Veráscola - tous membres de l'Ordre des frères mineurs - au cours d'une période de quatre jours dans ce qui était à l'époque la Floride espagnole. Le premier martyr est mort le jour de la fête de l'Exultation de la Sainte Croix (14 septembre) en 1597. Les troisième et quatrième martyrs sont morts le jour d'une fête franciscaine - la fête de saint François d'Assise recevant les stigmates (17 septembre).
Martyrs de l'Évangile et du sacrement de mariage
Le père de Corpa avait irrité Juanillo, converti au christianisme et héritier du principal chef de tribu, après que le franciscain lui eut reproché sa décision de prendre une seconde épouse, violant ainsi ses vœux de baptême et de mariage. Selon le site officiel des martyrs de Géorgie, le converti a recruté des guerriers pour attaquer quatre missions franciscaines en territoire guale. Le 14 septembre à l'aube, ils ont frappé de Corpa à la mission de Nuestra Señora de Guadalupe (Notre-Dame de Guadalupe), située près de l'actuelle ville de Darien, en Géorgie.
La bande de Guales se dirigea ensuite vers l'avant-poste de la mission de Rodríguez, Santa Clara, à environ 12 miles de là, près de l'actuelle Eulonia, en Géorgie. Ils le tuèrent le 16 septembre. Le lendemain, ils assassinèrent Añon et de Badajoz dans leur mission, Santa Catalina, sur l'île Sainte-Catherine toute proche.
Le groupe de Juanillo est arrivé à la mission de Veráscola le 18 septembre. Le franciscain venait de rentrer à l'île Saint-Simon de Saint-Augustin, en Floride, avec des provisions, et il est tombé dans une embuscade alors qu'il sortait de son canoë.
Une longue cause pour les martyrs de Géorgie
Les autorités coloniales espagnoles ont mené une enquête sur la mort des cinq franciscains lorsqu'elles sont revenues pour rétablir les missions. Cependant, après avoir servi les tribus locales pendant près de 100 ans, les Espagnols ont abandonné ces avant-postes religieux en 1686 en raison de l'influence croissante des Britanniques, qui avaient établi leur première colonie permanente dans la région à Charleston, en Caroline du Sud, en 1670.
Plus de 250 ans plus tard, en 1941, les évêques des États-Unis ont demandé au pape Pie XII de béatifier 118 missionnaires, dont les cinq martyrs franciscains. Cependant, 39 ans se sont écoulés avant que l'évêque Raymond Lessard de Savannah, en Géorgie, n'ouvre le processus local pour la cause avec l'aide des Franciscains des États-Unis.
Le diocèse de Savannah a clôturé l'étape locale du processus en 2007. Quinze ans plus tard, le Dicastère pour la cause des saints « a approuvé et fait avancer la cause de béatification du frère Pedro de Corpa et de ses compagnons », comme l'a rapporté en septembre 2022 le Georgia Bulletin, le journal de l'archidiocèse d'Atlanta. Le diocèse de Savannah a annoncé cette approbation à l'occasion du 425e anniversaire de la mort de Corpa.
L'évêque de Savannah et les Franciscains célèbrent la reconnaissance des martyrs
Réagissant à la décision du Vatican, l'actuel évêque de Savannah, Mgr Stephen Parkes, a déclaré que « à partir de ce jour et jusqu'à la béatification, les frères Pedro de Corpa, Blas Rodríguez, Miguel de Añon, Antonio de Badajóz et Francisco de Veráscola ont droit au titre de “vénérables” ». Il a ajouté que « les détails concernant le rite de béatification seront communiqués ultérieurement ».
Le prélat géorgien a également exprimé sa gratitude envers « le Saint-Père, Son Éminence le cardinal Marcello Semeraro, préfet du Dicastère pour les causes des saints, l'Ordre des frères mineurs de la province Notre-Dame de Guadalupe et tous ceux qui ont œuvré à la promotion de la cause des martyrs de Géorgie depuis plus de quarante ans ». Il a conclu en invoquant leur intercession : « Que le vénérable frère Pedro de Corpa et ses compagnons intercèdent pour les familles du monde entier et inspirent les maris et les femmes du monde entier à vivre le sacrement du mariage avec amour, vérité et fidélité ».
En 2019, le diocèse de Savannah avait reçu une subvention de 75 000 dollars de la Conférence des évêques catholiques des États-Unis pour « produire et filmer un documentaire sur l'histoire et le martyre de Fray Pedro de Corpa et de ses compagnons ». Le documentaire qui en a résulté, « For the Sake of the Gospel », a été diffusé pour la première fois sur EWTN, la société mère de CNA, en février 2024.
L'auteur Paul Thigpen, qui a contribué à promouvoir la cause des martyrs pendant un quart de siècle en tant que fondateur de Friends of the Georgia Martyrs, s'est réjoui de la nouvelle venue du Vatican : « C'est une grande grâce pour les catholiques de Géorgie et les catholiques du monde entier. Le père Pedro et ses compagnons ont servi héroïquement le peuple Guale et ont offert leur vie pour témoigner de l'Évangile et de la sainteté du mariage. Nous avons besoin de ce témoignage aujourd'hui plus que jamais ».
Le site Internet international de l'Ordre des Frères Mineurs s'est également réjoui de la nouvelle, soulignant dans un communiqué que « les cinq vénérables serviteurs de Dieu, tous originaires d'Espagne, ont répondu généreusement à l'appel du Seigneur à évangéliser les peuples d'Amérique, jusqu'à donner leur vie ».
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