Les catholiques africains ont célébré la fête de Saint Jean-Paul II cette année dans un contexte marqué par deux commémorations importantes : les 40 ans de la visite pastorale du défunt pape au Cameroun en août 1985, et les 30 ans de son exhortation apostolique post-synodale Ecclesia in Africa sur l’Église en Afrique et sa mission d’évangélisation à l’approche de l’an 2000, signée le 14 septembre 1995 dans ce même pays d’Afrique centrale.
À la veille de la fête du 22 octobre, des centaines de fidèles se sont réunis au Sanctuaire National Saint Jean-Paul II à Washington D.C. pour une célébration vibrante de l’héritage durable du saint pape et de sa vision prophétique de l’Afrique, à l’occasion du double anniversaire d’événements ayant profondément marqué le peuple de Dieu sur le continent qu’il appelait « le continent de l’espérance ».
Le 13 septembre, un événement en trois volets — une messe pontificale solennelle, une conférence magistrale et des tables rondes — a mis à l’honneur l’impact spirituel, théologique et culturel de la relation de Saint Jean-Paul II avec l’Afrique.
« L’Afrique en miniature » : souvenir d’une visite historique
« Le Cameroun n’est-il pas comme une Afrique en miniature, un creuset de nombreux groupes ethniques aux riches traditions, un carrefour de toutes les grandes religions du continent africain, à la jonction des mondes francophone et anglophone, avec une remarquable croissance démographique et une population très jeune ? Ce pays a été qualifié d’île de paix », déclarait Saint Jean-Paul II à son arrivée au Cameroun le 10 août 1985.
Lors de cette première visite, le pape avait célébré quatre messes dans les quatre provinces ecclésiastiques du Cameroun, insistant sur la famille, l’unité et la foi. Dix ans plus tard, le 14 septembre 1995, il revenait à Yaoundé pour signer Ecclesia in Africa, l’exhortation apostolique post-synodale qui résumait les réflexions du Synode des évêques pour l’Afrique de 1994. Ce document posait les bases du modèle de « l’Église-Famille de Dieu », qui continue de façonner la théologie africaine aujourd’hui.
Liturgie africaine au sanctuaire
Organisé dans le cadre de la mission du sanctuaire — culte, formation religieuse et renouveau culturel — l’événement du 13 septembre, coorganisé par l’Association catholique africaine (ACA) de la région métropolitaine de Washington D.C., a réuni plus d’une dizaine de prêtres africains, des religieux et religieuses, ainsi que des fidèles laïcs. La messe pontificale a été présidée par Mgr Michael Bibi, évêque de Buéa (Cameroun).
L’évêque camerounais a partagé ses souvenirs personnels du pape polonais, deuxième plus long pontificat de l’histoire moderne (27 ans), et premier pape non italien depuis Adrien VI en 1523. Enfant de chœur à Bamenda, il avait servi lors de la messe des familles célébrée par Jean-Paul II le 12 août 1985.
La célébration eucharistique du 13 septembre, riche en symboles africains, a permis de raviver la vision prophétique de Saint Jean-Paul II pour l’Afrique et de renouveler l’engagement missionnaire des catholiques africains de la diaspora. Les processions de la Parole et des offrandes étaient accompagnées de danses rythmées et de prières en plusieurs langues africaines.
Le chant congolais Eh, Eh Eh Mfumue, interprété pour la première fois à la basilique Saint-Pierre lors de la messe d’ouverture du synode de 1994, a marqué le moment de l’offertoire. Parmi ceux qui ont apporté les dons figurait Sœur Marie Agatha Ozah (HHCJ), déjà présente à Rome pour cette même procession il y a 30 ans.
Inculturation, famille et foi
Dans son homélie, Mgr Bibi a souligné que l’inculturation « n’est pas une simple célébration superficielle de la culture humaine », mais « une interaction entre l’Évangile et nos cultures ». Il a invité les catholiques africains, notamment ceux de la diaspora, à promouvoir les valeurs africaines compatibles avec la foi chrétienne : le sens du sacré, la solidarité, le respect de la vie et des anciens, ainsi que l’accueil des enfants comme don de Dieu.
Rappelant que l’évangélisation des familles par les familles est au cœur de la mission de l’Église africaine, il a exhorté les couples à construire leur vie familiale sur l’amour et la fidélité.
S’appuyant sur la spiritualité christocentrique de Saint Jean-Paul II, il a rappelé l’appel du pape : « N’ayez pas peur ! Ouvrez toutes grandes les portes au Christ. »
Rencontres et réflexions théologiques
Après la messe, le Père Michael Niba, prêtre du diocèse de Bamenda et ancien musicien de la messe papale de 1985, a prononcé la conférence principale. Il a décrit Jean-Paul II comme un « défenseur intrépide de la dignité de la personne humaine », soulignant que pour le pape, « chaque être humain est image de Dieu, porteur d’une dignité non négociable ».
Il a rappelé que la sainteté n’était pas réservée à quelques privilégiés, citant la béatification et la canonisation de saints africains tels que Isidore Bakanja (RDC), Cyprien Iwene Tansi (Nigeria) et Sainte Joséphine Bakhita (Soudan).
Deux tables rondes ont ensuite abordé la piété envers les saints africains, la vie de foi en famille, et le rôle des jeunes dans les sociétés sécularisées.
Une célébration à renouveler
Pour les participants, la commémoration du 13 septembre fut à la fois un moment de mémoire et d’espérance.
Sir Barbie Orusakwe, président de l’ACA de Washington D.C., a salué « une participation remarquable et des souvenirs vivants du pape voyageur ».
Kenneth Wirlen, président de la communauté camerounaise catholique du Bon Pasteur à Baltimore, a déclaré avoir été ému par les témoignages de Mgr Bibi et du P. Niba.
Dr. Sofia Maurette, directrice du ministère interculturel au Sanctuaire, a exprimé sa satisfaction : « Avec la célébration du 30e anniversaire d’Ecclesia in Africa, le sanctuaire Saint Jean-Paul II est honoré de continuer à préserver l’héritage et la vision du saint pour l’Église d’Afrique. »
Alors que l’événement s’achevait, les participants sont repartis inspirés par le souvenir d’un pape qui appelait l’Afrique « le continent de l’espérance ».
Quarante ans après sa première visite et trente ans après Ecclesia in Africa, le message de Saint Jean-Paul II, enraciné dans la famille, la culture et la foi, continue de rayonner parmi les catholiques africains du continent et de la diaspora.
Texte adapté de Lambert Mbom pour ACI Afrique, publié par Catholic365 le 22 octobre.