Nairobi, 13 octobre, 2025 / 8:55 (ACI Africa).
Lorsque les congrégations de religieuses ont été fondées au Kenya, les parents, encore profondément attachés aux traditions, trouvaient difficile de laisser leurs filles embrasser un mode de vie qui leur était étranger. La seule vocation qui faisait alors sens était le mariage, et une jeune fille y était préparée dès son enfance.
Beaucoup de celles qui deviennent les premières membres locales des Instituts de vie consacrée et des Sociétés de vie apostolique (IVC/SVA) durent s’échapper de chez elles en secret, poussées par un appel plus fort que les liens familiaux ou la tradition culturelle. Cela ne signifiait pas pour autant qu’elles comprenaient ce que servir Dieu comme religieuse impliquait.
Dans une récente interview accordée à ACI Afrique, Sœur Elizabeth Njoki wa Joel, qui a rejoint les Sœurs de l’Assomption de Nairobi (ASN) cinq ans seulement après leur fondation en 1955, a confié qu’elle trouve encore difficile d’expliquer ce qui l’a inspirée à rejoindre la congrégation.
« Quand on me demandait pourquoi je voulais devenir religieuse, je répondais que je voulais nettoyer l’église, arranger les fleurs, et faire ces petites choses que je voyais les Sœurs faire », a raconté Sœur Elizabeth.
Elle a ajouté : « Je ne savais pas ce que signifiait servir Dieu. Ce que je ressentais, c’était le besoin d’avoir cette présence constante dans l’église, et de faire ces petites choses concrètes comme le nettoyage ou la décoration. »
« Même aujourd’hui, j’ai encore du mal à comprendre les voies de Dieu. Il est très difficile de comprendre, et même d’expliquer, comment on en est venu à être appelé et pourquoi. On s’en rend compte plus tard, avec le temps. C’est ce que j’ai ressenti », a expliqué la religieuse kényane, l’une des plus anciennes membres de l’ASN.
Alors que Sœur Elizabeth est entrée librement dans la vie religieuse, ses parents lui ayant permis d’aller à l’école, beaucoup d’autres jeunes filles n’ont pas eu cette chance. Elles fuyaient leur maison pour devenir religieuses, sans comprendre réellement ce que signifiait servir Dieu.
« À l’époque, il était difficile pour les familles de laisser partir leurs enfants qui se sentaient appelés à la vie religieuse. Nos premières sœurs ont dû fuir leur foyer. Aucun parent ne pouvait donner la permission à sa fille de choisir une vie qu’il ne comprenait pas. Les parents ne savaient pas ce qu’était la vie religieuse », a expliqué Sœur Elizabeth.
Elle a ajouté : « Dans notre culture (gikuyu), une fille était élevée pour se marier et avoir des enfants. Le mariage était au cœur de la société. »
Les Sœurs de l’Assomption de Nairobi et quelques autres congrégations ont vu le jour pendant la période coloniale, ce qui rendait leur développement difficile. « Les Kényans se battaient contre les Britanniques pour les chasser de leur pays », a rappelé Sœur Elizabeth, ajoutant : « Il y avait la guerre. Cette guerre a apporté beaucoup de confusion, et il n’était pas facile d’être chrétien à ce moment-là. »
Fondée par Mgr John Joseph McCarthy, premier archevêque de l’archidiocèse catholique de Nairobi, la congrégation de l’ASN n’a ouvert ses portes qu’aux jeunes filles africaines — une tradition qu’elle maintient encore aujourd’hui.
À l’époque, les filles qui fuyaient pour entrer en vie religieuse étaient accueillies dans un orphelinat dirigé par des missionnaires appelées les Sœurs de Notre-Dame d’Afrique.
Ces jeunes filles géraient l’orphelinat, car c’était en pleine guerre, et beaucoup d’enfants dont les parents avaient été tués n’avaient nulle part où aller. Des rumeurs circulaient dans les villages, disant qu’il y avait des missionnaires quelque part qui prenaient soin des pauvres.
Dans cet orphelinat, les jeunes filles africaines ont découvert la vie des Sœurs et ont exprimé le désir de leur ressembler.
Sœur Elizabeth a raconté les débuts de l’ASN, nés de ces jeunes filles réfugiées dans l’orphelinat : « Quand les filles ont dit qu’elles voulaient être comme les Sœurs, elles ne savaient même pas ce que cela signifiait. On leur demandait : “Voulez-vous appartenir à Dieu et Le servir ?” Et elles répondaient : “Oui.” Alors les Sœurs ont compris qu’elles voulaient devenir religieuses. C’est ainsi que notre congrégation a vu le jour. »
Ce sont donc les Sœurs de Notre-Dame d’Afrique qui ont formé les premières membres de l’ASN, à la demande de l’archevêque McCarthy.
Les détails de la fondation et du développement de l’ASN jusqu’à ce jour sont conservés dans la Salle du Patrimoine de la congrégation, inaugurée le mois dernier.
Lors de l’entretien du 2 octobre avec ACI Afrique à propos de cette salle — un projet que Sœur Elizabeth a supervisé pendant quarante ans — la religieuse kényane est également revenue sur ses soixante-dix ans de vie religieuse.
Née de parents protestants, Sœur Elizabeth fut attirée par le mode de vie des missionnaires qui l’avaient éduquée. Elle apprit plus tard le catéchisme, reçut le baptême et rejoignit la congrégation des ASN. En chemin, ses parents se convertirent eux aussi au catholicisme.
Elle se souvient avoir rejoint la congrégation en 1960 avec six autres filles, qui quittèrent ensuite la formation, la laissant seule à poursuivre sa vocation.
Elle a aussi évoqué les difficultés rencontrées par les jeunes Africaines désireuses de devenir religieuses durant l’époque coloniale.
« Avant, si une fille voulait devenir religieuse, on l’envoyait en Ouganda, là où il y avait des Sœurs africaines », a-t-elle raconté.
« Mais à notre époque, les Sœurs de l’Assomption avaient été fondées uniquement pour les Africaines. Notre fondateur avait informé tous les missionnaires de l’archidiocèse de Nairobi qu’il existait désormais un lieu pour accueillir les jeunes filles africaines appelées à la vie religieuse : elles pouvaient rejoindre les Sœurs de l’Assomption plutôt que d’être envoyées jusqu’en Ouganda. »
L’archevêque McCarthy voulait une congrégation purement africaine, dont les membres pourraient œuvrer parmi leur propre peuple, surtout au Kenya. « Il croyait que les Africains se connaissent mieux et peuvent aider leur peuple plus efficacement, parce qu’ils le comprennent profondément. C’est pour cela qu’il nous a fondées », a expliqué la religieuse ASN.
Sœur Elizabeth a également raconté sa première visite au couvent des ASN à Karibaribi, près de Thika. « J’ai vu des sœurs africaines là-bas, mais même à ce moment-là, je n’avais pas réalisé que c’était la vie que je voulais. Pour moi, les Sœurs étaient blanches, comme celles qui nous enseignaient. Voir des Sœurs noires m’a beaucoup surprise. À l’époque, j’étais encore à l’école. »
Elle rejoignit la congrégation un an après la première profession perpétuelle de dix jeunes Africaines qui prononcèrent leurs vœux définitifs.
« Certaines de nos premières membres sont encore en vie, mais elles sont très âgées. D’autres sont malades, et nous nous occupons d’elles », a-t-elle confié.
Après ses vœux en 1963, Sœur Elizabeth fut envoyée, avec d’autres religieuses, pour effectuer des travaux domestiques dans la maison de leur fondateur, sur Riverside Drive, à la périphérie de Nairobi.
