De Washington Post et le couvent maronite : Rencontre avec Mère Marla Marie

« Je voulais être journaliste pour répandre la vérité. M. Block était une personne aimable et sympathique, mais j'avais l'impression que cela allait à l'encontre de ma foi", a-t-elle déclaré.

Avant la caricature du pape, Mère Marla avait discerné la vie religieuse et avait passé une journée à visiter les Filles de Saint-Paul dans leur couvent d'Alexandria, en Virginie.

Après cette journée, sa décision était prise. Elle allait poser sa candidature.

Mais peu de temps après, Mère Marla a appris qu'elle n'avait pas été admise par les Filles de Saint-Paul parce qu'elle est sourde d'une oreille.

« Le raisonnement de la provinciale était qu'elle ne voulait pas mettre en danger ma bonne oreille avec le travail que je ferais », a déclaré Mère Marla.

Une amie a alors suggéré à Mère Marla de s'intéresser aux Visiteurs de paroisse de Marie Immaculée où, quelques mois plus tard, elle allait dire adieu à son poste au Post et entrer dans la vie religieuse en décembre 1983.

Racontant ses derniers jours au journal à l'automne de cette année-là, Mère Marla dit qu'elle est allée voir son patron, Block, et son assistant et leur a dit qu'elle avait des nouvelles à partager.

Mère Marla a raconté leur réponse : « Vous allez vous marier ? »

« Eh bien... » leur a répondu Mère Marla. « En quelque sorte. J'épouse Jésus. »

Elle raconte que leurs deux mâchoires se sont ouvertes et qu'ils l'ont regardée avec « presque de l'horreur et de l'incrédulité ».

« Le dernier mois au Post a été une véritable agonie, car tout d'un coup, tout ce qu'ils avaient contre l'Église catholique, je l'absorbais. Ils ne m'ont pas organisé de fête de départ", dit-elle en riant.

Elle a prononcé ses premiers vœux en 1986 et ses derniers vœux en 1993.

Mère Marla « aimait la vie » dans sa communauté religieuse et a eu plusieurs affectations sur la côte Est, notamment à New York, en Pennsylvanie, dans le Connecticut et à Washington, D.C. Les Visiteurs de paroisse sont une congrégation basée à New York qui a pour charisme d'être des missionnaires contemplatifs à domicile.

Mais c'est pendant son séjour en Pennsylvanie qu'elle a commencé à approfondir sa conscience et son affection pour son héritage libanais en tant que catholique maronite.

Mère Marla a toujours été consciente de ses racines maronites. Sa mère était originaire du Liban et les parents de son père étaient originaires du Liban. Il n'y avait pas d'église maronite près de la maison de son enfance à Poughkeepsie, dans l'État de New York, et sa famille fréquentait donc une paroisse de rite latin. Mais un prêtre maronite se rendait plusieurs fois par an dans la communauté libanaise pour s'occuper d'elle.

Pendant sa mission en Pennsylvanie, Mère Marla a assisté à une série de conférences sur le Carême à Scranton, dans une église maronite. L'orateur de la semaine était le père Gregory Mansour, prêtre maronite.

J'ai été très impressionnée par ses enseignements spirituels et je me suis dit : « C'est un homme de prière. Cet homme pratique vraiment son sacerdoce. Nous avons noué une amitié dont Dieu s'est servi", dit-elle.

Les deux hommes se sont croisés occasionnellement et sont restés en contact au fil des ans. Mère Marla a envoyé à Mansour une note de félicitations en 2004 lorsque le pape Jean-Paul II l'a nommé évêque de l'éparchie Saint Maron de Brooklyn.

Mère Marla et Mansour n'ont repris contact que quelques années plus tard, à Washington, D.C., où Mère Marla a passé une année à suivre des cours à la Maison Dominicaine d'Etudes.

Vingt-quatre ans plus tard, Mère Marla n'était pas affectée à une paroisse particulière, et elle a donc choisi d'assister à la messe à l'église maronite de la ville, la paroisse Notre-Dame du Liban.

Le prêtre de la paroisse a approché Mère Marla et lui a demandé si elle voulait diriger le programme d'éducation religieuse de la paroisse. Dans sa précédente affectation, elle avait été directrice de l'éducation religieuse pendant plusieurs années.

J'ai répondu : « Oh, mon père, je suis ici pour d'autres raisons ».

Mais le prêtre a insisté. Mère Marla s'est donc mise à prier et, avec la permission de son supérieur, a discerné que Dieu lui demandait de diriger le programme.

Elle a alors demandé au recteur du séminaire maronite Notre-Dame du Liban, adjacent à la paroisse, si elle pouvait suivre quelques cours pour en apprendre davantage sur la spiritualité et la liturgie maronites afin de l'aider dans sa catéchèse.

Il a accepté.

Quelques semaines après avoir accepté le poste, Mère Marla a de nouveau croisé la route de l'évêque Mansour alors que celui-ci visitait la paroisse.

Mgr Mansour était heureux d'apprendre que Mère Marla dirigeait le programme. Mais ce qu'il lui a dit ensuite a changé le cours de sa vie pour toujours.

« Il m'a dit : »Sœur Marla Marie, pourriez-vous m'aider à fonder une congrégation de sœurs maronites pour notre Église ?

« Et c'est ainsi que les choses se sont passées. Il m'a simplement dit : 'Bonjour, je suis content de vous voir. Comment allez-vous ? Puis il a ajouté : « Voudriez-vous fonder une communauté religieuse ?

Mère Marla a été « surprise ». Mais en même temps, elle a ressenti « une paix profonde et durable ».

« C'était la même paix que j'avais eue 25 ans auparavant, lorsque j'avais réalisé mon appel à devenir religieuse », dit-elle.

Mère Marla a dit à Mansour qu'elle soumettrait sa demande à la prière et au discernement. Avec le temps, elle a accepté et a demandé un congé à sa congrégation pour poursuivre cette vocation.

Le 1er juin 2008, Sœur Marla est devenue Mère Marla Marie, fondatrice des Servantes Maronites du Christ Lumière.

Les sœurs ont été fondées pour « faire rayonner l'amour et la lumière du Christ auprès de notre peuple », a déclaré Mère Marla. « Notre vie est enracinée dans la prière eucharistique et la dévotion à la Mère de Dieu.

À l'approche du 16e anniversaire de la communauté - ou « sweet 16 » comme l'appelle Mère Marla - les sœurs sont impliquées dans divers ministères, notamment l'animation de conférences et de missions paroissiales, l'enseignement du catéchisme, l'animation de la pastorale des jeunes et des jeunes adultes, l'apport de réconfort et de prière aux personnes en deuil et l'accompagnement des personnes qui passent à l'autre vie.

Sœur Thérèse Touma, 40 ans, a rejoint la congrégation en 2010 et Sœur Emily Lattouf, 29 ans, l'a rejointe en 2019.

Les sœurs rencontrent et servent plus de 1 000 personnes chaque année, dont des centaines d'enfants et de jeunes adultes dans le cadre de leurs différents ministères, a déclaré Mère Marla. L'année dernière, les sœurs ont visité 10 paroisses pour des missions à travers l'éparchie maronite de Saint Maron de Brooklyn, qui s'étend du Maine à la Floride.

Sœur Emily, qui a prononcé ses premiers vœux en 2023, a déclaré que « Mère Marla Marie est une femme étonnante et courageuse ».

« J'admire son courage de quitter le monde qu'elle connaissait dans sa communauté précédente pour commencer cette nouvelle fondation. Je suis bénie de l'avoir comme mère-servante, amie et formatrice", a-t-elle déclaré.

Les Serviteurs Maronites sont maintenant installés dans la banlieue de Dartmouth, Massachusetts, à proximité de plusieurs paroisses maronites et de douzaines de paroisses catholiques romaines où ils exercent leur ministère.

Je n'arrête pas de regarder ma vie et de me dire : « Wow, ça m'est arrivé à moi ? N'est-ce pas étonnant comme Dieu travaille ? Et il le fait dans votre vie aussi, et dans la vie de tout le monde. Si les gens s'arrêtent pour regarder et être attentifs, nous pouvons voir que le Saint-Esprit agit toujours. Il suffit de lui donner de la place", a déclaré Mère Marla.