Né en 1929 à Glasgow, en Écosse, d'Eneas et de Greta (Chalmers) MacIntyre, il a obtenu des maîtrises de lettres à l'université de Manchester et d'Oxford. Sa carrière universitaire a débuté en 1951 à Manchester, suivie de postes à Leeds, Essex et Oxford.
En 1969, il s'est installé aux États-Unis, devenant un « nomade intellectuel » qui a été nommé professeur d'histoire des idées à l'université Brandeis, doyen de l'université de Boston, professeur Henry Luce à Wellesley, professeur W. Alton Jones à Vanderbilt et professeur McMahon-Hank à Notre Dame.
Bien qu'il n'ait jamais obtenu de doctorat, il a reçu dix doctorats et nominations honorifiques au cours de sa vie, déclarant à un moment donné : « Je n'irai pas jusqu'à dire que vous avez un esprit déformé si vous avez un doctorat, mais vous devrez travailler encore plus dur pour rester éduqué ».
L'esprit de MacIntyre a brillé lorsqu'il a affirmé avoir « brisé les Beatles » en prêtant une échelle à sa voisine du dessus, Yoko Ono, en 1966, ce qui lui a permis de rencontrer John Lennon.
Il a également enseigné à Duke, Yale et Princeton, et est l'ancien président de l'American Philosophical Association. Parmi les nombreuses récompenses qu'il a reçues, citons la médaille Aquinas 2010 et des adhésions à l'Académie américaine des arts et des sciences (1985), à l'Académie britannique (1994), à l'Académie royale irlandaise (1999) et à l'American Philosophical Society (2005).
L'ouvrage de MacIntyre intitulé « After Virtue », considéré comme un classique de la philosophie du XXe siècle, critique la fragmentation morale moderne et préconise un retour à l'éthique aristotélicienne. Ses autres ouvrages, notamment « Marxism and Christianity », « Whose Justice ? et « Three Rival Versions of Moral Enquiry » (Trois versions rivales de l'enquête morale), explorent les traditions morales et la rationalité.
Son parcours spirituel a été aussi dynamique que son parcours intellectuel. Après avoir envisagé de devenir pasteur presbytérien dans les années 1940, il est devenu anglican dans les années 1950, puis athée dans les années 1960, se qualifiant lui-même d'« athée catholique romain » parce que le Dieu catholique « valait la peine d'être nié ».
En 1983, à l'âge de 55 ans, il embrasse le catholicisme romain et le thomisme, inspiré par son théologien préféré du XXe siècle, Joseph Ratzinger (le défunt pape Benoît XVI), et finalement convaincu par les arguments thomistes qu'il a rencontrés pour la première fois lorsqu'il était étudiant, « non pas sous la forme d'une philosophie morale, mais sous celle d'une critique de la culture anglaise développée par des membres de l'ordre dominicain ».
« Largement considéré comme le philosophe le plus important de l'éthique de la vertu moderne, Jennifer Newsome Martin, directrice du Centre de Nicola pour l'éthique et la culture (dCEC) de l'Université de Notre Dame, a déclaré dans un communiqué à CNA : « Alasdair MacIntyre faisait preuve d'une rigueur scientifique et d'une clarté de pensée alpine. Il était également un ami généreux du Centre de Nicola pour l'éthique et la culture en tant que chercheur permanent en résidence ; c'est un honneur pour lui d'avoir choisi le dCEC comme lieu de son travail scientifique après avoir pris sa retraite du département de philosophie de Notre Dame. Nous sommes tous endeuillés par sa disparition. Son formidable héritage continuera cependant à se répercuter dans la vie du centre ».
Robert P. George, professeur de jurisprudence McCormick à l'université de Princeton et directeur du programme James Madison sur les idéaux et les institutions américains, se souvient de « l'esprit pugnace » de MacIntyre et rappelle que « ce qui frappe chez le professeur MacIntyre, c'est qu'il était impossible de le classer idéologiquement. Était-il progressiste ? Pas vraiment. Était-il conservateur ? Non. Un centriste ? Pas non plus. Il était « sui generis ». Requiescat in pace ».
