Les personnes déplacées venaient à Nairobi et, à la recherche d'un logement bon marché, certaines louaient de minuscules maisons faites de tôles ondulées dans ce qui est devenu plus tard les bidonvilles de Mukuru. Avant cet afflux, Mukuru était une vaste étendue de terre traversée par une rivière. À l'époque, c'était un refuge pour les criminels endurcis.
Il se souvient du jour où, alors qu'il était prêtre assistant à la paroisse Notre-Dame Reine de la Paix de l'archidiocèse catholique de Nairobi (ADN), Sœur Mary l'a approché pour lui demander de l'aide afin d'éduquer les enfants des bidonvilles qui n'avaient pas les moyens d'être admis dans les écoles réservées aux habitants de la classe moyenne de Nairobi.
« Sœur Mary est venue me voir et nous avons convenu qu'il fallait faire quelque chose pour scolariser tous les enfants du bidonville. Nous avons décidé de créer une école informelle où les enfants viendraient sans uniforme, sans frais de scolarité à payer, juste pour apprendre », a rappelé le père Manuel lors de l'entretien du 21 mai avec ACI Afrique en marge de la célébration du 40e anniversaire du MPC.
À l'époque, Sœur Mary était directrice de l'école primaire Our Lady of Mercy, située juste en face de la paroisse Our Lady Queen of Peace.
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Un jour, des enfants des rues l'ont approchée, la suppliant d'aider leurs plus jeunes à aller à l'école. Ils ont expliqué à la religieuse catholique que, bien qu'ils soient beaucoup plus âgés et qu'ils aient commis des délits dans les rues, ils pensaient que leurs jeunes frères et sœurs avaient encore une chance de réussir dans la vie.
Au début, Sœur Mary a emmené une centaine d'enfants des bidonvilles de Mukuru à l'école primaire Our Lady of Mercy. Les enfants ne pouvaient cependant pas suivre la vie de la classe moyenne. Les parents de l'école étaient également opposés à l'idée que leurs enfants se mêlent aux enfants des bidonvilles, a expliqué Sœur Mary à ACI Afrique.
« Les enfants avaient vécu dans la rue, ils avaient donc les habitudes de la rue. Ils n'avaient pas accès à l'eau ou au savon, et avaient donc la gale et les teignes. Ils étaient plus âgés que les autres enfants et savaient comment jouer. Certains avaient même eu des rapports sexuels parce qu'ils dormaient dans la même pièce que leurs parents », a raconté la religieuse catholique dublinoise.
Elle poursuit : « Les parents des enfants de la classe moyenne ont eu peur que leurs enfants soient gâtés par ces enfants des bidonvilles. Ils étaient accusés de tous les maux. Si quelque chose était volé, on accusait les enfants des bidonvilles. Nous leur achetions des livres, des chaussures, des uniformes. Mais au bout d'une semaine, ils n'avaient plus rien. Quelqu'un l'avait volé. Il était très difficile de les maintenir au niveau de la classe moyenne.
L'idée de créer une école informelle où les enfants des bidonvilles se sentiraient à l'aise est venue de la Supérieure générale de Sœur Mary qui était venue en visite.
C'est alors que Sœur Mary a demandé de l'aide au Père Manuel. Les deux hommes se sont adressés aux autorités et ont obtenu un terrain à Mukuru Kayaba, l'un des bidonvilles de la vaste zone informelle située à l'est de la ville de Nairobi.
Le père Manuel se souvient que 200 enfants se sont présentés pour s'inscrire le premier jour de l'école, qui n'était qu'une simple salle de classe construite avec des tôles ondulées.
Le père Manuel Gordejuala lors d'un entretien avec ACI Afrique Crédit : ACI Afrique
« Il y a eu un grand afflux d'enfants », se souvient le prêtre espagnol lors de l'entretien avec ACI Afrique, et il explique : »Le nombre d'élèves dans notre école a augmenté de semaine en semaine. Le premier mois, nous avions déjà plusieurs centaines d'enfants dans la salle de classe. Nous avons dû continuellement mettre en place des structures en mabati (feuilles de fer) pour accueillir la population nombreuse d'enfants ».
Il rappelle que la soif d'éducation des enfants des bidonvilles était énorme.
« Le besoin était là. Les enfants avaient soif de connaissances. Je n'ai pas eu à les pousser à travailler. Ils me poussaient plutôt à travailler de plus en plus », a-t-il déclaré, avant d'expliquer : »Il était absolument nécessaire de faire quelque chose pour les enfants, car le système ne savait pas comment gérer la situation des bidonvilles. Le conseil municipal (de Nairobi) a vu le besoin, n'a pas pu le résoudre et n'a pas interféré avec nous. Ils ont essayé d'aider autant qu'ils le pouvaient ».
En dix ans, l'école primaire informelle de Mukuru a donné naissance à six écoles accueillant au total 6 000 enfants.
Incapable de gérer le grand nombre d'élèves, MPC a demandé de l'aide aux Frères marianistes et aux Frères chrétiens irlandais d'Australie. Les deux entités ont pris en charge la gestion de deux écoles, laissant MPC avec quatre écoles.
L'école primaire de Mukuru Kayaba a démarré en 1985 comme une école informelle avec 200 élèves et quatre enseignants bénévoles non formés. Les élèves admis dans les premières écoles du bidonville étaient âgés de plus de 10 ans et n'avaient, pour la plupart, aucune expérience de l'enseignement.
En 1989, les Sœurs de la Miséricorde ont fait appel à la Commission du service des enseignants du Kenya (TSC) pour transférer Sœur Mary de l'école primaire Our Lady of Mercy à l'école primaire de Mukuru en tant que première directrice officielle de l'école. D'une population de 200 élèves à la création de l'école, l'effectif pour 2025 était de 1 464 élèves.
Elizabeth Primary School, qui a ouvert ses portes à la première cohorte d'élèves en 1991 dans une église temporaire du bidonville de Lunga Lunga. Elle a commencé avec 150 élèves et en 2025, elle a admis 2 415 nouveaux élèves.
Catherine Primary School, créée en 1991 près de l'aéroport Wilson pour répondre aux besoins éducatifs des enfants des rues. Avec un effectif de 150 élèves au départ, l'école s'est agrandie pour atteindre un effectif de 1 480 élèves en 2025.
Chaque année, plus d'un millier d'élèves rejoignent également l'école primaire St. Bakhita, qui partage ses locaux avec le siège du MPC, le centre de formation professionnelle Our Lady of Mercy et l'externat secondaire mixte St.
Le centre de formation professionnelle Our Lady of Mercy a été créé en 1985 et offre actuellement à des milliers de jeunes habitants des bidonvilles de Mukuru des compétences dans les domaines de l'art et de l'artisanat, des besoins spéciaux, de l'informatique, de la plomberie, de la soudure et de la fabrication, entre autres.
L'école secondaire mixte St. Michaels a accueilli ses premiers élèves en 2008, pendant les violences post-électorales, les pires qu'ait connues le pays d'Afrique de l'Est, lorsque de nombreux Kényans ont été déplacés et se sont retrouvés à Mukuru.
La première cohorte de l'externat mixte secondaire St. Michaels comptait 45 élèves et sept membres du personnel. Aujourd'hui, plus de 500 élèves rejoignent l'école chaque année.
Le programme d'éducation des adultes de MPC a également transformé la vie de nombreux habitants du bidonville de Mukuru qui n'ont pas eu la possibilité d'aller à l'école dans leur enfance.
MPC gère également des programmes de soins de santé, notamment la clinique Mary Immaculate que Sœur Mary a créée en 1990 pour fournir des soins médicaux aux élèves de l'école primaire de Mukuru Kayaba.
La clinique s'est ensuite développée et dessert aujourd'hui l'ensemble de la communauté du bidonville, y compris les habitants de Mukuru alités. Le centre gère d'autres projets de soins de santé, notamment des programmes de nutrition et un centre de soins complets pour le VIH/sida dans l'ensemble des bidonvilles.
Le MPC gère également des centres de réhabilitation pour les handicapés, les enfants des rues et les ex-détenus, ainsi que des foyers pour orphelins et autres enfants vulnérables des bidonvilles.
En partenariat avec des donateurs du monde entier, la plupart des établissements de MPC ont été rénovés et sont passés de structures en tôle ondulée à des bâtiments plus permanents.
Expliquant comment les écoles MPC ont réussi à se démarquer dans les bidonvilles au fil des ans, Sœur Mary a déclaré à ACI Afrique : « Nos écoles sont uniques parce qu'au Kenya, l'éducation devient si chère que bientôt aucun enfant pauvre n'ira à l'école. Le gouvernement ne donne pas l'argent à temps et certains directeurs d'école font payer des frais supplémentaires ».
Elle a expliqué l'agonie des enfants qui sont constamment renvoyés à cause des frais de scolarité : « Nous sommes dans une très mauvaise situation au Kenya, et je pense que la majorité des enfants très pauvres n'iront peut-être même pas à l'école primaire. Les frais de scolarité sont très élevés.
Sœur Mary a expliqué à ACI Afrique que MPC a également rendu son école secondaire privée afin que les enfants ne soient pas renvoyés tout le temps pour des frais de scolarité. Toutes les écoles n'admettent que des externes afin que seuls les enfants méritants puissent en bénéficier.
« Nous ne voulons pas d'internat parce que si vous avez un internat, les gens amèneront des enfants de tout le pays. Mais si vous avez une école de jour, elle ne profitera qu'aux locaux », a-t-elle expliqué.
Sœur Mary a poursuivi : « Nous voulons seulement servir Mukuru. Seulement ceux qui en ont vraiment besoin. Parce que la qualité est bonne. Et même mon centre pour handicapés, les gens veulent que j'en fasse un internat. Si je le mets en internat, les gens viendront de partout en prétendant qu'ils vivent dans des bidonvilles et tout le reste, alors il vaut mieux que les enfants viennent le matin. Les parents peuvent déposer l'enfant et partir à la recherche de nourriture. Ils reviennent ensuite chercher l'enfant le soir. Les enfants sont nourris et changés pendant la journée et retournent chez leurs parents propres et bien soignés. De cette manière, les parents gardent un lien étroit avec leurs enfants ».
Lors des célébrations de l'anniversaire du 21 mai, Davis Sagini, qui a rejoint l'école secondaire mixte St. Michaels en 2009 alors qu'il vivait à Fuanta Nyayo, un bidonville voisin de Mukuru, a raconté qu'il avait été entièrement parrainé après avoir démontré qu'il était très performant.
Davis a obtenu la note A, en tête de tout le district, et est entré à l'université où il a étudié pour devenir ingénieur. MPC l'a soutenu financièrement tout au long de ses études et il a fait partie du personnel de soutien de l'école secondaire St.
M. Davis a expliqué que l'école secondaire St. Michaels est un havre de paix pour la plupart de ses élèves. Il en va de même pour les écoles du MPC où les élèves peuvent trouver le calme dont ils ont besoin, loin des bidonvilles bruyants et de la pauvreté de leur foyer.
Évoquant les difficultés auxquelles les enfants sont confrontés dans les bidonvilles, outre le manque de nourriture, il a déclaré : « Il y a des jours où nous rentrons chez nous et trouvons notre petite maison inondée. Ce n'est jamais facile dans les bidonvilles ».
Il a déclaré à l'ACI Afrique qu'il voyait en Sœur Mary « quelqu'un qui s'est entièrement donné au service des gens ».
« Je pense que Sr. Mary illustre ce qu'est l'humanité. Il ne s'agit pas de s'occuper de soi, mais des autres », a déclaré M. Davis à ACI Afrique, avant d'ajouter : »Si tout le monde pouvait appliquer ce principe dans sa vie, le monde serait meilleur. »
« La sœur a eu un impact sur tant de vies. J'ai trois cousins qui ont suivi ce programme. Dans chaque famille, il y a des gens qui sont passés par ce centre », a-t-il déclaré, avant d'ajouter : »Nous sommes impatients de commencer à rendre la pareille en parrainant des étudiants dans le besoin. Actuellement, je siège au conseil d'administration de l'école secondaire St. Michaels, où nous motivons les élèves à travailler dur et à changer de milieu.
Felester Ochieng, habitant de Mukuru Kayaba depuis 1986, a loué la maternité de la religieuse catholique en déclarant : « Sœur Mary a aidé tout le monde ici. Je ne connais aucune famille qui n'ait pas bénéficié de ses services. Que ce soit dans les écoles primaires, l'école secondaire, le collège de formation technique, l'hôpital et même l'établissement pour les personnes vivant avec un handicap. Elle est la mère de Mukuru. Elle nous a donné tout ce dont nous avions besoin pour survivre ».
« Quiconque n'est pas éduqué dans ce bidonville ne peut s'en prendre qu'à lui-même, car Sœur Mary a donné à chacun la possibilité d'aller à l'école », a déclaré Mme Felester, dont les six neveux et nièces sont passés par les établissements MPC.
Elle ajoute : « Ceux qui ont saisi les opportunités offertes par Sr. Mary sont allés à l'école et ont acquis des compétences utiles dans la vie. J'ai des neveux qui ont été formés et qui travaillent aujourd'hui dans la construction de bâtiments. Mes nièces ont également reçu une formation de coiffeuse et s'en sortent très bien ».
Dans son message à ceux qui ont continué à s'associer à MPC, Sœur Mary a dit : « Si vous êtes déjà un donateur, continuez à le faire. Parce que c'est ce qui vous donnera la vie. Vous ne pouvez rien emporter de cette vie avec vous. Vous ne pouvez emporter que les bonnes actions que vous avez faites. »
« Et si vous n'aidez pas quelqu'un de plus pauvre que vous, commencez aujourd'hui. Parce que, vous savez, on peut parfois avoir l'impression d'être pauvre. Mais vous pouvez aider quelqu'un de plus pauvre. Cela vous donne une grande satisfaction », a-t-elle déclaré.
Interrogée sur ce qui la motive à aider les autres, Sœur Mary a déclaré : « Depuis que je suis jeune, j'ai toujours eu pitié des enfants qui n'allaient pas à l'école ou de ceux qui avaient des problèmes avec la justice. Et je suis si heureuse de pouvoir aider ces enfants ».
« Ma plus grande motivation est d'aider les personnes qui n'ont pas d'opportunités. J'espère que chaque être humain pourra vivre dans la dignité. C'est merveilleux de voir des gens qui mendiaient, qui étaient dans la rue, qui étaient ivres ou qui n'avaient aucun espoir avoir une chance », a déclaré le membre de RMS d'origine irlandaise à ACI Afrique le 21 mai.
