Il existe une fête juive parallèle, Shavuot, qui tombe 50 jours après la Pâque. Shavuot est parfois appelée la « fête des semaines », en référence aux sept semaines qui se sont écoulées depuis la Pâque.
À l'origine une fête des moissons, Shavuot commémore aujourd'hui la conclusion de l'Ancienne Alliance sur le mont Sinaï, lorsque le Seigneur a révélé la Torah à Moïse. Chaque année, le peuple juif renouvelle son acceptation du don de la Torah en ce jour.
Dans la tradition chrétienne, la Pentecôte est la célébration de la venue du Saint-Esprit sur les apôtres, Marie et les premiers disciples de Jésus, qui étaient réunis dans la chambre haute.
Un vent « puissant et impétueux » remplit la pièce où ils étaient réunis, et « des langues comme de feu » se posèrent sur chacun d'eux (Actes 2:13). Ils furent soudainement capables de parler dans différentes langues et d'être compris. Ce phénomène était si étrange que certaines personnes pensèrent que les chrétiens étaient ivres, mais Pierre fit remarquer qu'il n'était que « 9 heures du matin » et expliqua que ce phénomène était causé par le Saint-Esprit.
Le Saint-Esprit a également donné aux apôtres les autres dons nécessaires pour accomplir la grande mission : aller prêcher l'Évangile à toutes les nations. Cela a accompli la promesse du Christ dans le Nouveau Testament selon laquelle les apôtres seraient « revêtus de puissance » avant d'être envoyés pour répandre l'Évangile (Luc 24, 46-49).
C'est juste après la Pentecôte que Pierre, inspiré par le Saint-Esprit, a prêché sa première homélie aux Juifs et aux autres non-croyants, dans laquelle il a ouvert les Écritures de l'Ancien Testament, montrant comment le prophète Joël avait prophétisé les événements et la venue du Saint-Esprit à la Pentecôte.
Il a également dit au peuple que Jésus, qu'ils avaient crucifié, était le Seigneur et qu'il était ressuscité des morts, ce qui « leur transperça le cœur ». Lorsqu'ils lui ont demandé ce qu'ils devaient faire, Pierre les a exhortés à se repentir de leurs péchés et à se faire baptiser. Selon le récit des Actes, environ 3 000 personnes ont été baptisées à la suite du sermon de Pierre.
C'est pourquoi la Pentecôte est considérée comme le jour de la naissance de l'Église : Pierre, le premier pape, prêche pour la première fois et convertit des milliers de nouveaux croyants. Les apôtres et les croyants sont pour la première fois unis par une langue commune, un zèle commun et un objectif commun : aller prêcher l'Évangile.
En général, les prêtres portent des vêtements liturgiques rouges à la Pentecôte, symbolisant le feu brûlant de l'amour de Dieu et les langues de feu qui sont descendues sur les apôtres.
Cependant, dans certaines régions du monde, la Pentecôte est également appelée « Whitsunday » (dimanche blanc), en référence aux vêtements liturgiques blancs généralement portés en Grande-Bretagne et en Irlande. Le blanc symbolise la colombe du Saint-Esprit et caractérise les vêtements liturgiques que les catéchumènes désireux de se faire baptiser portent ce jour-là.
