Pourquoi les religieuses africaines doivent mieux accompagner la vieillesse dans leurs communautés

« L’Afrique vit la même réalité démographique. La longévité augmente », a-t-il insisté.

Ce Jésuite américain a expliqué à ACI Afrique que par le passé, une sœur catholique ne passait qu’un ou deux ans à la retraite ou en infirmerie.

« Après ces deux années, la sœur mourait et rejoignait le Seigneur », a-t-il indiqué. « Aujourd’hui, une sœur peut être épuisée, mais rester en retraite ou dépendante pendant jusqu’à 15 ans. Cela pose toute une série de défis aux communautés. »

« Avant, les communautés comptaient de jeunes sœurs et seulement une ou deux sœurs âgées. C’était gérable. Aujourd’hui, il y a peu de jeunes sœurs et un grand nombre de sœurs âgées nécessitant de l’aide », a-t-il dit.

Face à cette croissance du nombre de religieuses âgées, les IVCSVA sont parfois débordés. « Aujourd’hui, il ne s’agit plus de une ou deux sœurs âgées, mais de 10 ou 12, ce qui peut submerger une communauté. Gérer une ou deux sœurs âgées est faisable, mais 12, c’est beaucoup plus compliqué. »

Beaucoup d’instituts ne disposent pas des infrastructures adaptées. « Les ascenseurs, par exemple, ne se trouvent que dans les bâtiments commerciaux, pas dans les couvents. Alors, comment les sœurs âgées se déplacent-elles ? Elles finissent isolées », a-t-il relevé lors de l’entretien du 12 juin.

Au Kenya, où CERRA-Africa a organisé ce premier symposium, les premières religieuses africaines entrées dans la vie consacrée commencent à vieillir, nécessitant des soins spécifiques. « Le plus grand nombre de vocations au Kenya s’est produit dans les années 60 et 70. Ces jeunes femmes sont aujourd’hui des femmes âgées », a-t-il noté.

Lors du symposium tenu du 10 au 12 juin, le Père Tom a présenté le CARA, fondé en 1964 par les évêques catholiques des États-Unis et les supérieurs majeurs des IVCSVA pour mener des études scientifiques sur l’Église catholique.

Il a expliqué que les recherches du CARA portent principalement sur les diocèses, les IVCSVA et d’autres institutions ecclésiales comme les établissements d’enseignement.

CARA a observé des transformations dans la vie religieuse aux États-Unis : réduction des effectifs, fermetures de communautés ayant « accompli leur mission », et évolution des structures internes.

« Nous avons identifié deux grandes problématiques dans la vie religieuse », a-t-il déclaré le 12 juin à l’Université catholique d’Afrique de l’Est (CUEA) à Nairobi : « l’une est générationnelle : les anciens, comme moi, et les jeunes religieux ont des compréhensions très différentes de l’Église. »

Parmi les quelque 35 000 religieuses aux États-Unis, 20 000 ont 75 ans ou plus. « Il n’en reste qu’environ 15 000 âgées de moins de 75 ans », a-t-il indiqué.

La moitié des religieuses plus jeunes sont nées à l’étranger. Elles proviennent soit de familles immigrées, soit sont envoyées en mission par leurs congrégations. « Elles ont un regard très différent sur les choses », a-t-il commenté.

Certaines communautés religieuses, selon lui, se réduisent au point de ne plus accueillir de nouvelles membres. « Les sœurs rejoignent le Seigneur. Elles ont accompli leur mission. »

Il a salué le symposium de CERRA-Africa : « C’est enthousiasmant de voir les questions que les sœurs se posent. Elles sont concrètes, axées sur ce qu’il faut savoir pour changer ou accompagner le changement. »

Il a évoqué un atelier où une sœur plaidait pour l’introduction de la philosophie dans la formation des religieuses — un point jugé essentiel.

Un autre groupe a admis ne pas avoir de politique claire en matière de formation. « Tout était fait de manière arbitraire par la sœur responsable », a-t-il souligné.

« Les sœurs ont pu partager autant parce que CERRA-Africa leur a donné les outils nécessaires pour réfléchir à leur vie religieuse », a-t-il conclu.

Invitée également, Sœur Patricia Murray, secrétaire exécutive de l’Union internationale des supérieures générales (UISG), a traité du thème : La formation permanente dans la vie religieuse.

Elle a mis en avant « l’interculturalité » comme un besoin urgent à cause de la mondialisation et des migrations. « Nous vivons de plus en plus dans des contextes multiculturels, mais cela ne signifie pas que nous nous connaissons », a-t-elle expliqué.

Pour elle, devenir interculturel est à la fois un concept théologique et culturel : « Tu me transformes, je te transforme, et ensemble, nous formons une nouvelle communauté. »

Elle a souligné que les préjugés cachés surgissent souvent dans ces contextes. « Nous sommes tous des membres de la famille de Dieu », a-t-elle affirmé.

Elle a aussi abordé la réalité des migrants et réfugiés africains en Europe, dont beaucoup peinent à s’intégrer à cause des obstacles administratifs et économiques.

Sœur Patricia a détaillé les activités de Talitha Kum Africa, réseau engagé contre la traite humaine, notamment via des réseaux dans les pays d’origine et d’arrivée, offrant accompagnement psychologique et réinsertion économique.

Elle a aussi présenté les Jeunes Ambassadeurs de Talitha Kum, un nouveau réseau visant à aider les jeunes à éviter les pièges de la traite.