« Je me sentais indésirable » : récits émouvants de prêtres catholiques contraints de quitter l'Afrique du Sud

Interrogé sur ses projets d’avenir, il a ajouté : « Je devrai peut-être partir en mission ailleurs. De nombreux pays et diocèses ont besoin de prêtres. Il se peut que je m’oriente dans cette direction. »

« L’autre possibilité serait de profiter de ce temps pour étudier, si j’obtiens une bourse, et de me rendre disponible pour servir le peuple de Dieu là où il se trouve », a-t-il poursuivi.

Revenant sur son expérience en Afrique du Sud, le Père Stephen a déclaré : « J’ai quitté la paroisse et ses communautés annexes, oui, sans berger. Je me suis senti rejeté. J’ai eu le sentiment que nous, les missionnaires, étions insignifiants pour les autorités sud-africaines… Je n’ai pas pu m’empêcher de ressentir que nous n’étions pas réellement appréciés. »

Le cas du Père Stephen n’est pas isolé. En Afrique du Sud, de nombreux étrangers, y compris des prêtres et religieux catholiques venus d’autres pays africains, sont confrontés au rejet. Lors de récentes manifestations, notamment dans le quartier de Rosettenville à Johannesburg, des appels à l’expulsion des étrangers ont été signalés.

Dans une interview accordée à ACI Afrique le mardi 15 juillet, Mgr Joseph Mary Kizito, évêque référent pour le Département des migrants et réfugiés de la Conférence des évêques catholiques d’Afrique australe (SACBC), a exprimé ses préoccupations concernant les étrangers en Afrique du Sud. Il a souligné que les retards dans le traitement des documents poussent de nombreux prêtres étrangers à quitter le pays.

« Nous observons des retards dans le traitement des documents comme les visas. De nombreux prêtres ont quitté le pays car ils n’ont pas pu obtenir les documents prouvant qu’ils résident légalement ici », a déclaré Mgr Kizito, évêque du diocèse catholique sud-africain d’Aliwal. Il a qualifié ce phénomène de problématique pour un pays qui connaît déjà une pénurie de prêtres.

À la paroisse Saint-Ephraïm, le Père Stephen était en poste depuis septembre dernier comme unique prêtre, assumant à la fois les fonctions administratives et pastorales dans toutes les communautés éloignées de la paroisse.

« J’étais le seul prêtre disponible, je m’occupais donc de tous les programmes », a-t-il expliqué. « Le mardi, j’étais au bureau. Le mercredi, je visitais les malades et les personnes âgées. Le jeudi et le vendredi étaient consacrés au bureau et à l’adoration. Le samedi, je faisais davantage de pastorale. Et le dimanche, je célébrais la messe à la paroisse et dans nos deux stations secondaires. »

À la question de savoir ce qu’il ressent à l’idée de laisser derrière lui les paroissiens de Saint-Ephraïm, il a répondu : « C’est une situation très triste. Cela pèse lourdement sur moi. »

« J’ai laissé une situation douloureuse car deux de mes paroissiens, victimes de la criminalité, ont été abattus. Un enterrement est prévu ce samedi (19 juillet), et j’étais censé y être en tant que curé. Des fidèles m’ont dit qu’ils attendaient mon retour pour baptiser leurs enfants. Mais je ne sais pas si cela arrivera un jour. »

Sans permis de travail, le Père Stephen n’était pas en mesure d’exercer légalement ses fonctions.

« J’avais les mains liées », a-t-il reconnu. « Légalement, je n’aurais même pas dû être curé. Je ne pouvais pas signer les documents bancaires de la paroisse ni valider les projets paroissiaux. »

Il a décrit le diocèse de Klerksdorp comme « un diocèse en développement ». « Créé en 1978, il est ancien par l’âge, mais son développement reste lent en termes de structures, de fidèles et d’organisation. »

« Les paroisses de ce diocèse peuvent être comparées aux communautés secondaires des diocèses en Ouganda ou au Kenya », a-t-il ajouté. « Le diocèse connaît de grandes difficultés financières. Il ne peut même pas assurer les traitements des prêtres. C’est un endroit où l’on peut trouver un évêque sans voiture. »

Le Père Stephen s’était rendu en Afrique du Sud pour la première fois en 2017 comme séminariste, sous l’autorité du diocèse de Klerksdorp. Il est parti en 2019 pour terminer ses études au Kenya, avant de retourner en 2021 pour être ordonné diacre, puis prêtre en 2022.

Il avait reçu un permis d’études de sept ans, valable jusqu’en 2024. Mais lorsqu’il a voulu convertir ce permis en permis de travail, il s’est heurté à des lenteurs administratives. « Il fallait parfois attendre plus d’un an pour une réponse du ministère de l’Intérieur, et c’était toujours un refus », a-t-il déploré.

Il a décidé de quitter l’Afrique du Sud lorsque les interventions des évêques africains n’ont donné aucun résultat. « Mon évêque et moi avons convenu que partir était ma seule option. L’anxiété était devenue insupportable », a-t-il dit.

« Même en partant, j’ai eu des ennuis », a-t-il ajouté. « Hier (16 juillet), alors que je quittais le pays, les autorités m’ont infligé une interdiction d’entrée de cinq ans, m’accusant de séjour illégal. J’ai essayé d’expliquer mes démarches, mais ils m’ont déclaré indésirable. »

Le prêtre reproche au ministère sud-africain de l’Intérieur un manque total de communication avec l’Église. « Nous avons envoyé plusieurs e-mails, sans réponse. Aucun appel téléphonique n’a été pris. Les numéros partagés ne fonctionnent pas. Ils ont bloqué toutes les voies de communication. »

Un autre prêtre, le Père Jude Thaddeus, du diocèse catholique ougandais de Kiyinda Mityana, a été expulsé en mai pour un permis expiré. Il a servi en Afrique du Sud pendant près de dix ans dans divers diocèses, dont De Aar et le Cap oriental. La pandémie de COVID-19, selon lui, a perturbé ses démarches administratives.

Il avait commencé une procédure de renouvellement en Ouganda, mais la fermeture des frontières et les lenteurs des services de Pretoria ont empêché la réception de ses empreintes digitales à temps.

« J’ai quitté un vide énorme », a-t-il reconnu. « Je célébrais des messes dans trois paroisses chaque dimanche, en plus des exercices spirituels hebdomadaires. Tout s’est arrêté après mon départ, faute de remplaçant. Le manque d’assistance spirituelle va faire monter la soif de foi, et le fardeau pour l’évêque va s’alourdir. »

Dans son entretien avec ACI Afrique, le Père Stephen a lancé un appel à la coopération entre le gouvernement sud-africain et l’Église.

« L’Église est une institution essentielle dans la société. Qu’on soit croyant ou non, sa présence contribue à la cohésion, à la paix et à l’éducation des jeunes. Si elle n’est pas soutenue, on risque de se retrouver avec une société sans foi, sans espoir. Et c’est ainsi que la criminalité augmente. »

Il a conclu en soulignant que le gouvernement devrait « collaborer avec l’Église au lieu de saboter son travail ». « Ma frustration n’est pas seulement personnelle. C’est celle de l’Église, et du diocèse de Klerksdorp. »