Les chrétiens subissent fréquemment des attaques violentes, notamment ceux vivant dans les exploitations agricoles et les petites villes de la périphérie de l’État de Benue, majoritairement chrétien, au centre-nord du pays. Leurs fermes sont souvent incendiées lors de ces attaques, ce qui détruit leurs moyens de subsistance.
« Ils attaquent de petites villes et les ravagent au point que les habitants doivent abandonner leurs maisons, puis ils détruisent et brûlent ce qui reste », a expliqué Clancy. « Cela anéantit toute la communauté. »
En raison de ces destructions, de nombreuses paroisses ont été contraintes de fermer. Dans le diocèse de Makurdi, au Benue, au moins 16 paroisses ont été abandonnées à cause de la violence, selon Clancy. Comme chaque paroisse dispose de plusieurs lieux de culte, cela représente environ 40 églises.
La violence au Nigéria comporte « beaucoup d’éléments d’un génocide », a ajouté Clancy.
Cette violence a commencé en 2009 avec l’insurrection de Boko Haram, qui visait à transformer le Nigéria en un État islamique. Depuis, le groupe orchestre des attentats contre des civils et cible particulièrement les chrétiens.
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Mais les éleveurs peuls armés sont responsables de la majorité des violences, semant la terreur dans les communautés du centre du Nigéria.
« Ces militants peuls sont responsables de plus d’attaques contre les chrétiens (et les musulmans) que les deux groupes plus connus, Boko Haram et ISWAP [Province de l’État islamique en Afrique de l’Ouest] », a précisé Trimble.
La violence s’étend désormais vers le sud, selon lui.
« Les violences contre les chrétiens, autrefois confinées principalement au nord et au centre du pays, s’étendent désormais aussi plus au sud, là où réside la majorité des chrétiens nigérians », a affirmé Trimble.
La persécution est institutionnalisée dans le droit nigérian, avec des lois sur le blasphème, des codes et tribunaux de la charia dans plus d’une douzaine d’États, « qui s’opposent à l’égalité des droits et au respect de la procédure pour les minorités religieuses », a-t-il poursuivi.
« Les atrocités commises contre les chrétiens nigérians peuvent à juste titre être qualifiées de génocide, tant au sens courant du terme qu’au sens précis du droit international », a ajouté Trimble.
Clancy a noté que les déclarations de génocide interviennent souvent « après coup ».
« Au moment où quelqu’un le dit, c’est déjà de l’histoire », a-t-il déclaré. « Nous devons l’arrêter avant. »
Les vocations prospèrent malgré la persécution
Bien que des prêtres soient enlevés et même tués, les vocations prospèrent au Nigéria.
« Croyez-le ou non, cela inspire des vocations », a indiqué Clancy. « On penserait que Tertullien était fou quand il disait : ‘Le sang des martyrs est semence de chrétiens.’ Mais il y a eu tellement de jeunes hommes qui ont été encouragés. »
« Les séminaires sont pleins », a-t-il ajouté.
Interrogé sur la manière dont les catholiques peuvent soutenir leurs frères chrétiens au Nigéria, Clancy a répondu : « Nous devons toujours commencer par la prière, car elle nous guide, mais elle nous aide aussi à nous fortifier. »
Il a également encouragé les chrétiens des États-Unis à « sensibiliser » davantage, car le sujet de la persécution chrétienne reste souvent « enfermé dans les espaces de culte » mais « ne sort pas au grand jour ».
« L’Église est très fidèle et sert le peuple dans les endroits les plus durs du monde », a conclu Clancy. « Faisons savoir que nos frères et sœurs dans des pays comme le Nigéria souffrent. »
