À l’époque, le secrétaire d’État américain Mike Pompeo avait salué l’action de Sœur Orla, devenue « un phare d’espérance pour les jeunes filles qui, autrement, auraient été privées d’éducation et contraintes à des mariages précoces ».
En 2021, la religieuse de Loreto, missionnaire au Soudan du Sud depuis 2006, avait également reçu la Presidential Distinguished Service Award.
Sœur Orla s’était rendue au Soudan du Sud à l’invitation de l’évêque de Rumbek de l’époque, feu Mgr Caesar Mazzolari, pour y fonder un internat de jeunes filles. Depuis, elle a fait de ce pays meurtri par la guerre sa maison.
Lors de l’événement du 27 septembre, Mgr Eamonn Martin a loué l’engagement de Sœur Orla à apporter foi, espérance et amour à un monde qui apparaît « trop souvent sans foi, sans espérance et sans amour ».
« Dieu agit à travers vous. Et vous avez répondu généreusement à son appel en mettant vos nombreux dons au service d’un vrai changement : vos dons de leadership, de courage, de persévérance, votre positivité et votre joie », a déclaré l’archevêque d’Armagh, avant d’ajouter : « Vous portez la lumière et la compassion du Christ jusqu’aux périphéries. »
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« Merci pour tout ce que vous êtes et tout ce que vous faites, par la grâce de Dieu. Vous êtes une inspiration ! », a conclu Mgr Eamonn, s’adressant à la religieuse missionnaire basée au Soudan du Sud.
Il a souligné que, dans un contexte de « tant de violence, de destruction, de suspicion et de rancune », l’équipe de Sœur Orla s’efforce de mettre en avant la dignité et la vocation de chaque personne, en particulier celle des filles et des femmes, « au cœur d’une culture qui pense souvent différemment ».
Décrivant l’école des Sœurs de Loreto dans le diocèse de Rumbek comme « un phare d’espérance », l’archevêque catholique irlandais a déclaré à Sœur Orla : « Vous allez là où d’autres ont hésité à aller avant vous, et vous laissez derrière vous un chemin que d’autres suivront. À ce titre, Sœur Orla, votre travail est prophétique. Vous semez des graines d’espérance qui un jour porteront leurs fruits. »
Il a salué sa résilience : « Malgré la souffrance qui vous entoure, vous inspirez vos élèves à croire en elles-mêmes, à rêver, à guérir les divisions et à rendre à leurs communautés ce qu’elles ont reçu, en sachant que : Cruci dum spiro fido – Dans la croix, tant que je respire, j’ai confiance. »
L’archevêque a également reconnu la contribution des Sœurs de Loreto à la vie et à l’espérance de nombreuses filles et femmes en Irlande et au-delà, notamment dans les domaines de l’éducation, de la justice sociale, et de l’inspiration de la foi, de l’espérance et de l’amour.
« Félicitations, Docteure Orla. Que Dieu continue de bénir le travail de vos mains », a déclaré Mgr Eamonn.
Dans son allocution, Sœur Orla a plaisanté sur l’honneur qui lui a été conféré : « Je n’ai jamais été une très bonne élève à l’école, alors merci pour ce doctorat. »
Elle a dit considérer la cérémonie comme une occasion de célébrer « l’héritage de l’éducation Loreto ».
Sœur Orla a longuement parlé de l’héritage de son institut, décrivant ses fondatrices, Mary Ward et Teresa Ball, comme « des femmes d’une foi exceptionnelle » qui « ont tout confié à Dieu ».
Elle a rappelé que Teresa Ball avait ouvert 37 communautés dans sept pays. Pour Sœur Orla, Teresa était « une grande visionnaire, missionnaire et leader courageuse » qui, sans jamais avoir voyagé au-delà de l’Irlande et de l’Angleterre, avait suivi le rêve de Mary Ward selon lequel « les femmes, un jour, accompliraient de grandes choses ».
Elle est revenue sur ses débuts apostoliques au Soudan du Sud : « Il y a vingt ans, nous avons revécu une partie de cette première histoire de Teresa Ball. L’évêque de Rumbek de l’époque, Mgr César, cherchait à faire venir les Sœurs de Mary Ward dans son diocèse pour commencer une nouvelle mission éducative auprès des filles. Cette invitation est arrivée à un moment où la congrégation s’élargissait dans un élan missionnaire, connu sous le nom de Courage d’Aller de l’Avant, lançant de nouvelles missions dans de nouveaux pays. »
Elle a évoqué son arrivée en 2006 dans une région qui sortait tout juste de vingt années de guerre civile : « Les gens avaient faim, étaient malades, traumatisés par la guerre, et il y avait très peu de services pour la population. »
« Et nous arrivions pour ouvrir un internat secondaire de jeunes filles dans une région où ni les garçons ni les filles n’allaient à l’école primaire. Et où les filles étaient forcées de se marier dès l’âge de 15 ans, pour leur valeur en vaches », a-t-elle raconté.
Sœur Orla a reconnu que ses premières années au Soudan du Sud furent difficiles : « Au fil des ans, notre mission a connu l’insécurité, l’agression, des difficultés financières, des problèmes de santé, mais nous continuons à faire confiance, à persévérer et à accompagner nos jeunes femmes au Soudan du Sud. »
Elle a souligné que le pays se trouve aujourd’hui « au bord d’une nouvelle guerre civile », mais a ajouté : « Cela n’empêche pas nos jeunes femmes de rêver d’un monde meilleur, d’une société plus juste où les femmes peuvent être éduquées. »
L’initiative des Sœurs de Loreto au Soudan du Sud a « grandi en force », a-t-elle expliqué, précisant : « Notre école secondaire a donné naissance à une école primaire pour filles et garçons, puis à une clinique de santé pour la communauté locale. En pensant à l’avenir et à la durabilité, nous avons ajouté un centre éducatif, un programme de stages et un programme de bourses universitaires. »
Selon Sœur Orla, l’engagement des Sœurs de Loreto dans le diocèse catholique de Rumbek a formé des jeunes décidés à restaurer la paix dans leur pays : « Nos jeunes sont religieux et spirituels, ils aiment l’Église et, ces dernières années, nous avons animé des retraites de jeunesse et des pèlerinages à pied de neuf jours à travers le diocèse, atteignant des lieux reculés et apportant un message d’unité et d’espérance. »
Les diplômées du programme éducatif sont aujourd’hui plus de 600 jeunes femmes qui, selon Sœur Orla, « travaillent, étudient, se marient, deviennent mères ».
« Partout dans le pays, elles influencent un changement dans leur culture », a-t-elle dit, précisant que ces anciennes élèves ont invité les Sœurs de Loreto à établir une nouvelle mission dans la ville d’Awei, située au nord du pays.
Sœur Orla a expliqué que cette ville compte un million d’habitants, dont plus de 90 % sont catholiques, sans aucune présence religieuse ou missionnaire. « Ces anciennes élèves nous appellent à venir offrir une éducation catholique de qualité à la prochaine génération », a-t-elle affirmé.
Dans son allocution, Sœur Orla a aussi livré un message en lien avec l’Année jubilaire 2025 de l’Église catholique, affirmant que les jeunes, partout dans le monde, sont « des phares d’espérance, ceux qui nous poussent à avancer ».
« Voici notre année jubilaire de l’espérance », a-t-elle déclaré, ajoutant : « Au milieu de la négativité ambiante, il peut être difficile de garder espoir. »
« Nos Églises en Europe connaissent un déclin, mais le message de Jésus continue de toucher nos jeunes, qui nous appellent à garder la vision, la mission et le courage de nos fondatrices et à faire confiance », a-t-elle poursuivi.
Sœur Orla a conclu par une prière : « Prions pour notre monde fragile, afin que nous puissions continuer à discerner de nouveaux chemins, garder la passion vivante et partager la lumière du Christ dans les lieux assombris. »
