Nairobi, 08 octobre, 2025 / 10:51 (ACI Africa).
Sœur Elizabeth Njoki wa Joel est empreinte de nostalgie lorsqu’elle présente les différentes sections de la « Salle du Patrimoine », un espace mis en place par les Sœurs de l’Assomption de Nairobi (ASN) au Kenya pour préserver l’histoire de la Congrégation, y compris des documents et des objets datant de sa fondation en 1955.
La Salle du Patrimoine, dont l’idée a été conçue lors du Troisième Chapitre Général des ASN en 1985, a finalement été achevée début septembre 2025. Elle est installée dans ce qui était autrefois la chapelle du fondateur de la Congrégation, le premier Ordinaire local de l’Archidiocèse catholique de Nairobi (ADN), Mgr John Joseph McCarthy, populairement connu sous le nom de JJ McCarthy.
À l’intérieur de la Salle du Patrimoine, qui compte 24 sections retraçant le parcours des ASN, Sœur Elizabeth présente les artefacts avec émotion. On y trouve des livres liturgiques et spirituels ayant appartenu à Mgr JJ McCarthy, ses vêtements liturgiques et ses prie-Dieu, un vieil appareil photo qu’il utilisait ainsi que quelques objets traditionnels africains offerts à cet Irlandais membre de la Congrégation du Saint-Esprit (CSSp / Pères du Saint-Esprit / Spiritains) lorsqu’il exerçait son ministère comme archevêque de Nairobi.
Le visage de Sœur Elizabeth s’illumine lorsqu’elle touche chacun de ces objets. Elle les avait vus pour la première fois en 1963, lorsqu’elle fut envoyée, avec d’autres membres des ASN, pour servir à la maison de Mgr JJ McCarthy sur Riverside Drive, à la périphérie de la capitale kenyane, Nairobi. Lorsque l’archevêque prit sa retraite, il légua cette maison aux membres des ASN « en héritage », raconte Sœur Elizabeth à ACI Afrique lors d’un entretien le 2 octobre.
Elle montre également à ACI Afrique une robe bleue à col blanc mi-mollet suspendue sur un mannequin, et explique : « Voici ce que nous portions comme postulantes entre 1957 et 1972. Je me demande si nos jeunes sœurs pourraient porter cela aujourd’hui. » C’était la première tenue des postulantes ASN, qui ressemblait à un uniforme d’école primaire, col compris.
Deux autres robes, témoignant de l’évolution de l’habit religieux de la Congrégation au fil des années, sont également exposées. À une certaine époque, les Sœurs portaient des robes légèrement au-dessus du genou, reflétant la mode des mini-robes des années 1970.
L’objectif de la Salle du Patrimoine est toutefois d’inspirer une profonde réflexion sur le chemin parcouru par les ASN et de célébrer le sacrifice de leur fondateur et des premiers membres. Ceux qui ont initié ce projet espèrent qu’il encouragera les vocations et aidera les membres, surtout les plus jeunes, à rester fidèles au charisme originel de la Congrégation, fondée pour offrir éducation, soins de santé et assistance sociale dans un esprit d’amour, de don de soi et de service.
Lors de l’entretien du 2 octobre avec ACI Afrique, Sœur Elizabeth, qui a rejoint les ASN alors que la Congrégation n’avait que cinq ans, a souligné la nécessité pour les jeunes femmes désireuses de rejoindre la Congrégation « de savoir d’où elle vient, comment les choses étaient et comment elles se faisaient ».
« C’est un lieu sûr où nos jeunes membres et celles qui aspirent à se joindre à nous peuvent venir lire notre histoire et voir les changements qui ont eu lieu jusqu’à aujourd’hui », a déclaré la religieuse kenyane.
Elle a ajouté : « Cette salle est censée être un lieu de formation, un espace où ce qui est enseigné en classe peut être vu, touché et ressenti. »
Sœur Elizabeth a expliqué que la Salle du Patrimoine ASN est un lieu où les membres, anciens et nouveaux, peuvent faire une pause et se demander s’ils vivent encore selon les raisons pour lesquelles leur Congrégation a été fondée.
La Salle du Patrimoine ASN est aussi « un musée », ouvert au public désireux d’en savoir davantage sur la Congrégation, a-t-elle indiqué.
Évoquant l’inspiration qui a conduit à la création de cette salle, Sœur Elizabeth a déclaré : « Il est venu un temps où nous avons commencé à nous poser des questions : Qui sommes-nous ? Et que disent les gens de nous ? Sommes-nous vraiment ce que nous sommes censées être ? C’était en 1985. Nous avons également commencé à réfléchir sérieusement à la création d’un lieu retraçant notre parcours. »
Après plusieurs réunions, la responsabilité de la mise en place de la Salle du Patrimoine fut confiée à Sœur Elizabeth en 1979, et à la fin de 1996, le Serviteur de Dieu Maurice Michael Cardinal Otunga, alors archevêque de Nairobi, donna son accord pour le démarrage du projet.
En 2019, des progrès avaient été réalisés dans l’identification et la formation d’archivistes pour le projet. Un lieu avait aussi été trouvé pour abriter la Salle du Patrimoine, et une fois encore, Sœur Elizabeth fut désignée pour veiller à la concrétisation de l’initiative.
Interrogée sur les raisons pour lesquelles il fallut plus de 40 ans pour voir le projet aboutir, la direction de la Congrégation évoque un manque de moyens financiers et des priorités concurrentes.
« Quand j’ai été nommée, je ne pouvais pas dire non », a confié Sœur Elizabeth à ACI Afrique, ajoutant : « Je savais qu’on m’avait choisie parce que j’étais membre depuis longtemps et que je connaissais notre histoire. Je connais beaucoup de choses que les jeunes membres ignorent. »
Pour constituer la Salle du Patrimoine, Sœur Elizabeth a fouillé les archives, visité des bibliothèques et des musées, et consulté d’autres Instituts de Vie Consacrée et Sociétés de Vie Apostolique (ICLSAL) à Nairobi qui détenaient des fragments d’histoire de Mgr JJ McCarthy.
Le mandat de l’archevêque irlandais à Nairobi est intimement lié au développement du siège métropolitain kenyan, tant sur le plan des structures que des vocations. Né en 1896 en Irlande, Mgr JJ McCarthy rejoignit les Spiritains dès sa jeunesse.
Son œuvre s’étendit également aux diocèses voisins de Ngong et de Machakos. Durant son épiscopat, Mgr JJ McCarthy fonda la Congrégation des ASN ainsi que l’Ordre religieux des Frères de Saint-Pierre-Claver. Il créa 39 paroisses et missions catholiques dans l’ADN, l’archidiocèse de Mombasa, ainsi que dans les diocèses de Ngong et Machakos.
Il construisit plus de 30 écoles et collèges de formation, et établit encore davantage de centres de mission catholiques au Kenya.
Dans ses recherches, Sœur Elizabeth visita plusieurs de ces institutions pour recueillir des informations sur le fondateur des ASN.
La Salle du Patrimoine des ASN s’ouvre sur une entrée conçue pour susciter une profonde réflexion spirituelle sur l’origine du nom de la Congrégation, âgée de 70 ans, qui a reçu son décret de reconnaissance pontificale en 1998 — un statut qui la place sous l’autorité directe du Vatican plutôt que sous celle d’un évêque diocésain.
La salle contient 48 articles sur le dogme de l’Assomption de la Bienheureuse Vierge Marie au Ciel, corps et âme. C’est sur ce dogme que la Congrégation fut fondée.
La Salle du Patrimoine présente aussi des informations sur Mgr J.J. McCarthy, retraçant son parcours missionnaire depuis l’Irlande jusqu’en Afrique par bateau, sa première installation à Morogoro en Tanzanie, puis son arrivée à Nairobi.
Une section est consacrée aux collaborateurs de Mgr McCarthy, notamment les Sœurs Missionnaires de Notre-Dame d’Afrique (MSOLA / Sœurs Blanches), les Spiritains, des membres d’autres ICLSAL présents dans son archidiocèse à l’époque, ainsi que les prêtres désignés comme aumôniers pour la formation initiale des ASN.
La salle met également en lumière la première profession religieuse de la Congrégation en 1959, lorsque dix Sœurs africaines devinrent les membres pionnières des ASN.
Elle détaille aussi le déclin malheureux des vocations au sein de la Congrégation, provoqué par l’introduction d’exigences académiques pour celles qui se sentaient appelées à la vie religieuse.
Après la retraite de Mgr McCarthy en 1971, le cardinal Otunga devint archevêque de Nairobi, prenant les ASN « sous son aile » et accompagnant la Congrégation vers son autonomie avec un premier conseil entièrement africain.
« Le cardinal Otunga nous a prises sous son aile lorsque notre fondateur est parti. Le cardinal nous a beaucoup aidées. Nous prions pour qu’il soit bientôt déclaré saint », a confié Sœur Elizabeth à ACI Afrique lors de l’entretien du 2 octobre, fête des Saints Anges Gardiens.
Une section présente des extraits dactylographiés des journaux de Sœur Winfred, membre des MSOLA, première maîtresse des novices et première supérieure générale des ASN. On y trouve également certaines homélies du fondateur, Mgr McCarthy.
La salle contient aussi des informations sur tous les lieux où la Congrégation est présente.
Des photos des membres pionniers et de celles encore en vie décorent les murs, tandis que des vitrines renferment les objets personnels et articles de Mgr McCarthy.
On y trouve également une reconstitution de sa chambre, avec le lit dans lequel il dormait, sa table de nuit et son fauteuil de repos.
À l’extérieur de cette petite chambre se trouvent un tabernacle en bois et le prie-Dieu utilisé par Mgr McCarthy pour ses moments de prière.
Sœur Elizabeth reconnaît que sa plus grande difficulté a été la recherche : « Le défi était de faire beaucoup de recherches, de préparer des montagnes de documents, de les trier et de les classer chronologiquement. Les informations devaient être cohérentes. »
« Bien des fois, j’ai dû tout recommencer à zéro », confie-t-elle.
Lors de l’entretien avec ACI Afrique, Sœur Elizabeth a déploré le manque d’espace pour conserver tout ce qu’elle a rassemblé sur la Congrégation ASN.
« Cet endroit est petit. Ce que j’ai mis ici n’est qu’un résumé. Les informations que je possède ne tiennent pas ici. Nous envisageons donc de rassembler tout notre patrimoine dans un livre », dit-elle.
La Supérieure générale des ASN, Sœur Margaret Wahungu, a salué le dévouement et le sacrifice de Sœur Elizabeth pour avoir donné vie à la Salle du Patrimoine, la qualifiant de « grande figure » encore vivante de la Congrégation.
Dans son message à Sœur Elizabeth, qui a travaillé sans relâche sur le projet, Sœur Margaret a déclaré : « Vous êtes une grande femme et je vous félicite pour ce que vous avez accompli. Vous avez concrétisé notre rêve. »
Elle a souligné que Sœur Elizabeth était la personne idéale pour ce travail : « Elle est très passionnée par ce projet. Elle faisait aussi partie des premières membres de notre Congrégation, ayant rejoint dans les années 1960. Elle connaît donc notre histoire sur le bout des doigts. »
Rappelant le chemin parcouru, Sœur Margaret a confié à ACI Afrique le lundi 6 octobre : « Nous avons parlé pour la première fois de ce projet lors de notre troisième chapitre. Nous en sommes maintenant au neuvième. »
Sœur Margaret a ajouté que, pour les ASN, posséder une Salle du Patrimoine signifie que la Congrégation a « une histoire qui nous relie à nos humbles débuts dans les années 1950 ».
« La Salle du Patrimoine nous aidera également à connaître les personnes qui ont été déterminantes dans notre fondation, celles qui se sont sacrifiées. Nous marchons sur les épaules de géants, et certaines d’entre elles sont encore en vie », a-t-elle dit.
La Supérieure générale a exprimé son optimisme que la Salle du Patrimoine inspirera et approfondira les vocations dans la Congrégation, dont les membres servent au Kenya, en Tanzanie, en Jamaïque et au Canada.
« Nous avons 13 aspirantes arrivées au début de ce mois. Chaque fois qu’elles nous rejoignent, ces jeunes filles sont curieuses de savoir où notre parcours a commencé. Cette Salle du Patrimoine expliquera tout à celles qui viennent à nos sessions “viens et vois” », a-t-elle déclaré.
Sœur Margaret a souligné qu’il est important pour les congrégations d’archiver leurs informations afin de se rappeler d’où elles viennent et d’être reconnaissantes.
« Pour nous, cela va maintenant nous permettre de comprendre ce qui a attiré nos premières membres à la vie religieuse, et à cette Congrégation en particulier. Quand nous réaliserons que nous avons été fondées pour nous immerger parmi le peuple de Dieu, nous serons capables de rester fidèles à ce charisme », a-t-elle conclu.
