L'Église florissante du Togo : café, couture et vocations nombreuses

Abbaye du monastère bénédictin de l'Assomption au Togo. (Photo : Victor Gaetan)

Six moines gèrent la plantation de café en pleine effervescence, produisant à la fois de l'arabica (plus doux, nécessitant une altitude plus élevée) et du robusta (plus corsé, à plus forte teneur en caféine) destinés à l'exportation vers des pays aussi lointains que le Japon, mais principalement vers l'Europe et les pays voisins. L'emballage représente des religieux en train de chanter.

Les autres résidents s'occupent des vaches, des lapins ou de la fabrication de confitures et de sirops à partir des fruits abondants : citrons, mandarines, oranges, papayes et bananes. Une aile réservée aux invités accueille les visiteurs, avertis par des panneaux en français « Silence ! ».

Ce qui rend cette entreprise particulièrement chrétienne, ce ne sont pas seulement les belles prières chantées à intervalles réguliers, de l'aube au coucher du soleil, mais aussi l'habitude d'utiliser l'entreprise pour aider la population locale. Selon le père bénédictin François Amouzou, l'abbaye produit environ cinq tonnes de café, mais si l'on ajoute le café torréfié provenant des fermes voisines, la production avoisine les 12 000 tonnes.

Le père François Amouzou pose à côté d'un caféier. (Photo : Victor Gaetan)

Comment les moines aident-ils les autres dans la région ?

« Pour les veuves, les étudiants et les pauvres, nous fournissons de la nourriture ou des médicaments, ou nous payons directement les frais de scolarité », explique le père Amouzou. « Quant aux agriculteurs, ils n'ont souvent pas assez d'argent pour entretenir leurs fermes, alors nous les aidons pendant la culture et la récolte, puis lorsqu'ils nous vendent leur café pour que nous le torréfions, nous bénéficions d'une réduction. »

Le père François Amouzou avec du café. (Photo : Victor Gaetan)

Cet expert en café a passé plusieurs années dans l'Indiana. L'une de ses activités préférées était de « se promener dans le zoo ». Était-ce parce qu'il avait le mal du pays ? « Non », répond le père Amouzou, qui a grandi à environ 30 km du monastère. « J'aimais simplement rendre visite aux animaux dans leurs cages. »

Soutien italien
J'ai été invité à l'abbaye par le père bénédictin Fabrice Vovor, prêtre et inspecteur scolaire de la ville la plus proche, Kpalimé, où plus de 40 % de la population est catholique. À l'échelle nationale, les catholiques représentent environ 25 % des 6 millions d'habitants, ce qui fait du catholicisme la plus grande religion chrétienne.

En grandissant, le père Vovor aimait visiter le monastère, ce qui l'a aidé à clarifier sa vocation. Il a conclu qu'il avait besoin de s'engager davantage dans le monde et a donc choisi de devenir prêtre diocésain.

Le père Vovor a obtenu un doctorat convaincant à l'université Paul-Valéry de Montpellier, en France, qui sera publié l'année prochaine : Des missionnaires étrangers au clergé togolais indigène : l'impact de l'africanisation sur l'évangélisation et la société, 1892-1967. Après ses études en Italie, un évêque lui a demandé de rester pour travailler dans une paroisse du nord de l'Italie, mais, raconte-t-il, « je ne voulais pas rester en Italie, je voulais faire quelque chose pour mon peuple qui a besoin d'aide ».

Le prêtre est retourné au Togo où sa première mission a été de diriger le collège Saint-Michel, un établissement d'enseignement secondaire. Celui-ci était délabré et disposait de peu de ressources, telles que des livres ou des fournitures scolaires. Le père Vovor a donc fait appel à ses amis italiens, qui ont contribué si généreusement que l'école a apposé une plaque honorifique sur un mur donnant sur la rue. (Il remplace régulièrement les prêtres de la région du Piémont pendant leurs vacances).

Salle de classe au collège St Michel (Photo : Victor Gaetan)

Nous nous sommes arrêtés à l'école sur le chemin de Lomé, la capitale. Les enfants, âgés de 10 à 19 ans, étaient ravis d'avoir des invités. Bien que les tableaux noirs soient démodés, les enfants étaient heureux et pleins de vie, vêtus d'uniformes roses et beiges impeccables. C'est un voyage dans le temps, avant que les smartphones ne prennent le dessus sur l'enfance.

Éduquer la nation
Les écoles catholiques et les écoles publiques du Togo ont le même programme, mais les écoles catholiques enseignent l'éthique de manière plus explicite et organisent une messe au moins une fois par mois.

« C'est une forme d'influence majeure », a déclaré le père Vovor. « La plupart des personnalités politiques ont elles-mêmes reçu une éducation catholique, elles connaissent donc nos valeurs, tout comme leurs enfants. Cela crée du respect. »

En parcourant la route principale qui mène à la capitale, on croise une école catholique tous les huit kilomètres environ. Nous nous arrêtons dans une adorable école maternelle gérée par les Sœurs de Notre-Dame de l'Église, un ordre domestique créé en 1952 par le premier archevêque de Lomé, un prêtre d'origine française, Mgr Joseph Strebler, de la Société des Missions Africaines.

Le père Fabrice Vovor, qui occupe la fonction d'inspecteur scolaire. (Photo : Victor Gaetan)

Lorsqu'on lui demande pourquoi elle se consacre aux plus petits, sœur Victoria résume l'attitude de tant de religieux et religieuses dans ce domaine : « Je pense qu'avec l'éducation, nous pouvons aider les gens à avoir un avenir. À avoir une vie meilleure. À lutter contre la pauvreté. Il n'y a rien de plus important ici. »

Plus près de la capitale, dans le quartier d'Apessito, nous visitons un impressionnant complexe où les Filles de la Charité de Canossian gèrent deux écoles ambitieuses : l'Institut Supérieur Agata Carelli (ISAC), une université privée, et le Centre Catholique de Formation Technique et Professionnelle, une école professionnelle pour jeunes femmes.

Sœur Victoria avec ses élèves à l'école primaire du Togo. (Photo : Victor Gaetan)

Riant et se prenant en photo devant les portes de l'école, Reine et Ida nous ont dit qu'elles étaient très occupées à apprendre la mode et la coiffure dans leur « super école » !

La directrice, Sœur Thérèse Djamongue, nous accueille à l'extérieur, à côté d'un panneau avec une icône et un merveilleux message : « Jésus-Christ est la véritable raison d'être de cette école. Il est le professeur invisible, toujours présent dans les classes. Il est le modèle pour tout le personnel et une source d'inspiration pour tous les élèves. »

Les Canossiennes ont commencé cette mission au Togo il y a 30 ans. En 2015, l'ordre a ajouté un établissement médical, le centre de santé Bakhita, du nom de la célèbre Canossienne, Sainte Joséphine Bakhita, patronne des esclaves et des victimes de la traite des êtres humains.

Des élèves fréquentant une école gérée par les Canossiens. (Photo : Victor Gaetan)

Des vocations fructueuses
La communauté catholique du Togo a subi une perte importante avec le décès, l'année dernière, de l'archevêque de Lomé, Nicodème Barrigah-Benissan, à l'âge de 61 ans. Il n'a pas encore été remplacé.

Le prélat était connu dans tout le pays comme chanteur et dramaturge : il a remporté le Grand Prix de littérature togolaise en 2020. Il était également une autorité morale qui a dirigé la Commission vérité, justice et réconciliation de la conférence épiscopale chargée d'enquêter sur les violences politiques au Togo entre 1958 et 2005, dont le rapport a été présenté au président du pays en 2012. Pendant 11 ans, Mgr Barrigah a même travaillé comme diplomate du Vatican, servant au Rwanda, au Salvador, en Côte d'Ivoire et en Israël entre 1997 et 2008.

En assistant à la messe dans une nouvelle église impressionnante à Lomé, la paroisse Sainte-Rita de Tokoin-Wuiti, j'ai remarqué que l'influence de l'archevêque se reflétait sur la pierre commémorative, marquée 2022.

Le père Hermann Houdji est vicaire paroissial à Sainte-Rita, ordonné il y a deux ans. Il m'a expliqué que la conférence épiscopale du pays avait travaillé dur pour renforcer la formation des prêtres. En fait, tant de jeunes hommes postulaient au séminaire que les critères ont dû être rendus plus stricts. Le Togo compte désormais trois séminaires interdiocésains, dans trois régions différentes du pays, qui forment des prêtres à différents stades de leur formation vocationnelle.

Le père Fabrice et le père Hermann à l'église catholique Sainte-Rita. (Photo : Victor Gaetan)

Les statistiques reflètent une augmentation nationale marquée du nombre de prêtres catholiques, tant diocésains que religieux, au cours des 15 dernières années, pour servir les six diocèses et l'archidiocèse du pays.

Le père Vovor explique : « L'Église connaît une grande vitalité, voire une renaissance, dans presque tous les endroits. Les enfants, les enfants de chœur et les membres de la chorale sont encouragés dès leur plus jeune âge à entrer au séminaire, afin qu'ils développent le désir de devenir prêtres. »

« C'est une période formidable pour l'Église togolaise », a déclaré le prêtre-éducateur. « Même les régions les plus périphériques du pays sont bien desservies », y compris les montagnes où est cultivé le café.