Une exposition à Boston présente une étude approfondie des ancêtres du pape Léon XIV

« En quelques jours seulement, nous avons pu retracer son ascendance sur 14 générations », a déclaré M. Woods. Une fois les recherches terminées, le New York Times les a publiées en juin sous la forme d'un rapport interactif.

Les archivistes de l'archidiocèse de La Nouvelle-Orléans avaient créé un arbre généalogique louisianais après avoir découvert que la mère du pape Léon avait des liens avec La Nouvelle-Orléans. Après la publication des conclusions de M. Gates, ils se sont rendu compte que les recherches n'incluaient pas les registres catholiques de la Nouvelle-Orléans, ce qui avait laissé de côté certaines informations supplémentaires.

L'archidiocèse a trouvé des archives datant du début des années 1720 grâce aux « registres sacramentels des baptêmes, mariages, funérailles et inhumations », a déclaré Sarah Waits, archiviste de recherche pour l'archidiocèse, à CNA.

American Ancestors, un centre national dédié à l'histoire familiale, au patrimoine et à la culture, a créé l'exposition « The Ancestry of Pope Leo XIV: An American Story » (Les ancêtres du pape Léon XIV : une histoire américaine) afin de permettre au public de découvrir la lignée du premier pontife américain en lisant des récits, en consultant des registres et en explorant son arbre généalogique.

« L'aspect catholique de sa famille et [...] les archives dont dispose [l'archidiocèse] sont absolument fondamentaux pour toute recherche généalogique », a déclaré Mme Waits, qui a travaillé directement sur l'arbre généalogique de la famille de La Nouvelle-Orléans. « Nous avons réalisé que nous avions dans nos propres archives un véritable trésor lié à sa famille. »

L'archidiocèse a partagé son arbre généalogique afin d'enrichir les recherches de M. Gates et d'élargir l'arbre généalogique grâce à des archives supplémentaires. M. Gates a ensuite présenté ses recherches achevées au pape Léon lors d'une audience privée au Vatican en juillet.

American Ancestors a décidé d'ouvrir cette expérience au public à travers une nouvelle exposition qui a ouvert ses portes le 4 octobre. Elle a déjà attiré un certain nombre de personnes « curieuses et intéressées ».

« Nous avons pensé qu'il était vraiment important qu'un leader mondial montre la relative complexité et la richesse des familles américaines et de leur histoire, tant pour l'étude de la généalogie que pour l'histoire elle-même », a déclaré M. Woods.

Des découvertes surprenantes
Des recherches approfondies ont révélé un certain nombre de liens surprenants que l'exposition détaille.

Par l'intermédiaire d'un ancêtre nommé Louis Boucher de Grandpré, le pape est apparenté à de nombreux cousins éloignés d'origine canadienne, notamment les anciens premiers ministres canadiens Pierre Trudeau et Justin Trudeau, Hillary Clinton, l'actrice Angelina Jolie et les chanteurs Justin Bieber et Madonna.

Plusieurs autres descendants de Louis se sont finalement installés à la Nouvelle-Orléans. Grâce à ce lien, « la famille de la Nouvelle-Orléans a été identifiée au sein de la communauté créole noire », explique M. Waits.

En remontant encore quelques générations, il y avait « des traces d'ancêtres esclaves, même dans les années 1820 et 1830 », a déclaré M. Waits. « Donc... il n'y a pas si longtemps, le Saint-Père avait des ancêtres esclaves. »

Les chercheurs ont identifié quatre ancêtres blancs qui possédaient des esclaves aux États-Unis. Ils soupçonnent qu'il y en avait probablement d'autres à Cuba, qui était une société esclavagiste. Ils ont également découvert que huit des ancêtres noirs du pape Léon auraient réduit en esclavage au moins 40 autres personnes de couleur.

Les recherches remontent jusqu'à l'Espagne des années 1500 du côté maternel du pape Léon. Quatre de ses arrière-arrière-arrière-arrière-arrière-arrière-arrière-arrière-grands-pères sont répertoriés comme « hidalgos », c'est-à-dire nobles mineurs sans titre. L'un de leurs petits-enfants était même capitaine de l'Armada royale et a passé des années à combattre les corsaires hollandais qui tentaient de s'emparer des possessions coloniales du Portugal en Amérique.

Les recherches ont même révélé comment le pape avait obtenu son nom de famille, Prevost. Au moins cinq générations d'ancêtres paternels sont nées en Sicile, y compris le grand-père du pape, Salvatore Giovanni Gaetano Riggitano Alito, qui aurait immigré aux États-Unis en 1905. Salvatore était en passe de devenir prêtre, mais il n'a pas pu prononcer ses vœux et a choisi de se marier à la place.

L'arbre généalogique a montré que deux des enfants de Salvatore n'étaient pas les fils de sa femme, mais plutôt les enfants d'une Française nommée Suzanne Louise Marie Fontaine. Salvatore et Suzanne ont eu deux fils : Jean, l'oncle du pape, et Louis, le père du pape. Ils ont reçu le nom de jeune fille de leur grand-mère, Prévost, ce qui a donné le nom de famille français du pontife.

Une exposition avec une mission
L'histoire du pape Léon est riche et variée, avec « des récits d'esclavagistes et d'esclaves, d'immigrants venus de France, d'Espagne et d'Haïti », explique M. Woods. Il explique que l'espoir est que le partage de la riche histoire du pape Léon incitera les gens à s'intéresser à leur propre lignée.

« Une récente enquête menée aux États-Unis a montré que plus de 70 % des Américains pensent qu'il est important de connaître l'histoire de leur famille, mais seulement 10 % environ ont réellement fait des recherches actives sur leur histoire familiale », a déclaré M. Woods. « Les gens peuvent ainsi découvrir cette histoire humaine mondiale et commencer à entrevoir les possibilités qu'ils peuvent trouver dans leur propre histoire familiale. »