Le visage de la jeune Église d’Afrique offre de l’espoir à un Occident éprouvé

Je suis entré par le portail principal menant à l’enceinte de la cathédrale, m’attendant à y trouver une activité plutôt clairsemée. Après tout, la cathédrale du Très Saint Nom de Jésus à Raleigh a tendance à être assez calme vers midi la plupart des samedis. Ce que j’ai vu immédiatement, en revanche, c’étaient d’innombrables écoliers courant joyeusement dans l’enceinte de la cathédrale. On voyait des gens marcher dans toutes les directions, comme si une sorte de festival avait eu lieu. À côté de l’église elle-même, un sanctuaire marial assez imposant était en construction pour répondre à une demande croissante.

Un programme d’activités était affiché près de la porte d’entrée de la cathédrale, reflétant une Église manifestement très active : des baptêmes chaque mois, des confessions chaque jour, trois messes quotidiennes en semaine et une bénédiction chaque dimanche.

Peu après, en me promenant dans les rues de Moshi, j’ai aperçu un prêtre sur le trottoir. Je me suis soudain souvenu avoir vu plusieurs religieuses, quelques jours plus tôt, marcher dans les rues d’Arusha. Le lendemain encore, lors d’une escale dans le terminal de l’aéroport international de Nairobi, j’ai repéré un autre prêtre. Plutôt que de devoir aller dans un zoo pour voir un zèbre, ou dans une église pour voir un homme d’Église, je m’étais habitué à voir les deux en plein air durant mon séjour en Afrique de l’Est.

J’ai ensuite passé quelques jours au Cap, en Afrique du Sud, et participé à une visite guidée à pied. L’épouse et le fils d’un pasteur de la Redeemer Presbyterian Church — ma propre communauté avant mon entrée dans l’Église catholique — se trouvaient par hasard dans le même groupe que moi. Le pasteur lui-même, m’avait-on dit, se trouvait de nouveau au Cap pour assister à un rassemblement international de ministres évangéliques.

Depuis des années, j’entendais dire que la conversion au christianisme en Afrique subsaharienne progressait comme une traînée de poudre. On estime qu’environ 10 millions de chrétiens vivaient sur le continent en 1900, soit environ 2 % de la population chrétienne mondiale à l’époque. Aujourd’hui, on estime que plus de 700 millions de chrétiens vivent en Afrique, soit plus de 30 % de l’ensemble des chrétiens.

C’est en tant que touriste, plutôt qu’en tant que missionnaire, que j’ai visité la Tanzanie. Un missionnaire est généralement appelé à s’imprégner intimement des personnes et de leurs luttes quotidiennes. Un touriste, en revanche, est souvent conduit vers des lieux qui lui offrent une vision plus aseptisée de la vie dans un pays en développement. Mes propres impressions reposaient sur des aperçus de touriste.

Mais c’étaient des aperçus d’un enthousiasme que je n’avais pas l’habitude de voir aussi souvent en Occident. C’étaient des aperçus d’hommes et de femmes qui avaient été soit les premiers de leur famille à être baptisés, soit, au plus, à seulement une ou deux générations de ce premier « né de nouveau ». C’était un aperçu de ce que signifie voir l’Évangile comme quelque chose de très frais, plutôt que de rejeter la Bonne Nouvelle comme une vieille nouvelle. C’était un aperçu de l’émerveillement enfantin, comparé à l’ambivalence et à la léthargie d’un vieil homme. Il existe, bien sûr, des chrétiens enthousiastes dans notre propre pays. Il y a aussi, sans aucun doute, des chrétiens de nom, ainsi que des athées, en Afrique. Mais, de manière générale, le continent africain n’est pas chrétien depuis assez longtemps pour s’en être lassé.

« Je suis convaincu que lorsque des Américains découvrent l’Église en Afrique, ils reviennent comme de meilleurs catholiques », a expliqué le père Ian VanHeusen, aumônier à l’Université d’East Carolina à Greenville, en Caroline du Nord, après avoir effectué des missions en Ouganda et au Kenya. « C’est sûr et c’est accueillant », a-t-il tenu à préciser à propos de son expérience dans ces deux pays.

Les missionnaires occidentaux se rendent encore en Afrique, mais pas nécessairement dans un but d’évangélisation.

« Ils veulent apprendre de nous », a expliqué le père VanHeusen, dont les propres voyages en Afrique de l’Est visaient principalement l’enseignement et le renforcement de partenariats avec des organisations américaines.

Robert Pape, franciscain séculier et actuellement ministre de la fraternité Saint-Thomas-More à Wilmington, en Caroline du Nord, a effectué plusieurs voyages missionnaires au Kenya, principalement pour des actions de lutte contre la pauvreté. Il est le cofondateur de Friends of Kambai Village and Beyond, une organisation à but non lucratif qui cherche à fournir un accès à l’eau potable à des villages dont les habitants seraient autrement contraints de marcher plusieurs kilomètres pour s’en procurer.

« Nous avons tellement de choses dans notre pays que tout est tenu pour acquis », m’a confié Pape, ayant été témoin personnellement des distances que de nombreux villageois sont prêts à parcourir, sur des routes très dégradées, pour assister à une messe en plein air où des ânes passent parfois à l’arrière-plan.

Par une ironie de l’histoire, il est désormais plus fréquent qu’un prêtre africain émigre vers les États-Unis, plutôt que l’inverse, afin de répondre aux besoins spirituels d’un pays confronté à une pénurie de séminaristes. Lors du récent conclave papal, il était largement spéculé qu’un Africain, tel que le cardinal Robert Sarah, pourrait être élu comme prochain pape, le continent étant devenu un centre démographique majeur pour notre Église. Notre propre pays est riche, exportateur d’innombrables biens matériels, et pourtant il dépend aujourd’hui largement de l’importation de prêtres pour répondre à des besoins critiques dans l’économie spirituelle.

Lors de l’un de ses séjours au Kenya, Pape a visité la maison des Serviteurs franciscains de Marie Reine de l’Amour, un couvent abritant de nombreux prêtres et séminaristes. « La maison déborde de séminaristes », a-t-il rapporté, évoquant ce qui semble être le problème inverse du nôtre : il y avait tout simplement trop de prêtres pour les affectations disponibles dans les paroisses locales.

Le père vincentien Joseph Ita-Sam est un prêtre d’origine nigériane actuellement affecté à l’église Saint-François-d’Assise à Raleigh, en Caroline du Nord. « Il y a beaucoup d’énergie, beaucoup de force qui viennent d’Afrique », a-t-il expliqué. Il m’a parlé de la grande jubilation qu’il observait souvent dans sa ville natale chaque fois qu’un nouveau prêtre était ordonné.

« Chaque prêtre africain qui quitte son pays ne le fait pas à cause de la pauvreté », a expliqué le père Joseph, « mais à cause des besoins de l’Église. »

Il ne manque pas de commentateurs, surtout sur les réseaux sociaux, qui semblent impatients d’appuyer sur le bouton « panique » face au déclin progressif et continu de la fréquentation dominicale des églises en Occident. Peut-être cette tendance s’inversera-t-elle dans un avenir proche. Peut-être arrivera-t-il un temps où le chrétien pratiquant deviendra une espèce en voie de disparition dans les nations occidentales. Il peut être facile de supposer que la pratique du catholicisme est en train de s’éteindre lorsqu’on constate la montée du nominalisme et de l’athéisme partout dans son environnement immédiat. Mais l’avenir de l’Église est peut-être bien plus sûr que beaucoup d’entre nous ne l’imaginent, car il se trouve simplement que l’Église continuera de prospérer ailleurs.

L’Église veille jalousement sur l’intégrité de la vérité ainsi que sur les sacrements, dont l’Occident a encore cruellement besoin. Mais même si la plupart d’entre nous, Occidentaux, choisissaient volontairement de l’ignorer, elle demeure parfaitement capable de s’épanouir, avec ou sans nous. La vérité demeure vraie, quel que soit l’endroit où elle est crue, quel que soit celui qui la tient pour acquise.

La civilisation occidentale, telle que nous la comprenons aujourd’hui, a été façonnée par l’influence historique de l’Église. L’Afrique subsaharienne, en revanche, n’a que récemment commencé son processus de transformation sous l’action de l’Église. Il subsiste de nombreuses différences, subtiles comme évidentes, entre la vision du monde d’un Américain et celle d’un Tanzanien, d’un Espagnol et d’un Nigérian, d’un Polonais et d’un Ougandais.

Quels regards nouveaux viendront enrichir l’Église dans les années à venir, à mesure que davantage de théologiens apporteront une perspective africaine ? Verrons-nous naître en Afrique, au cours du siècle à venir, un art et une architecture religieuse profonds, comme il en est venu d’Europe au cours des siècles passés ? Que réserve l’avenir à un continent qui renaît ?

Nous le saurons bien assez tôt.

« Et cette Bonne Nouvelle du Royaume sera proclamée dans le monde entier, pour servir de témoignage à toutes les nations ; alors viendra la fin » (Matthieu 24, 14).