Plus tard, ce rêve aidera Jean à discerner sa vocation de prêtre. Mais il a également cherché à suivre les conseils de Jésus et de Marie lorsqu'il était encore enfant : il divertissait ses pairs avec des jongleries, des acrobaties et des tours de magie, avant d'expliquer un sermon qu'il avait entendu, ou de les guider dans la prière du rosaire.
Le frère aîné de Jean, Anthony, s'est opposé à son projet de devenir prêtre, et l'a tellement contrarié qu'il a quitté la maison pour devenir ouvrier agricole à l'âge de 12 ans. Après être rentré chez lui trois ans plus tard, John a travaillé dans divers métiers et a terminé ses études pour pouvoir aller au séminaire.
En 1841, John Bosco est ordonné prêtre. Dans la ville de Turin, il commence à s'occuper des garçons et des jeunes hommes qui vivent dans la rue, dont beaucoup sont sans travail ni éducation.
La révolution industrielle avait attiré un grand nombre de personnes dans la ville à la recherche d'un travail souvent épuisant et parfois rare. Don Bosco a été choqué de voir combien de garçons se retrouvaient en prison avant l'âge de 18 ans, laissés à mourir de faim spirituellement et parfois physiquement.
Le prêtre était déterminé à sauver autant de jeunes que possible d'une vie de dégradation. Il a créé un groupe connu sous le nom d'Oratoire de Saint-François de Sales, et est devenu un père spirituel bienveillant pour les garçons dans le besoin. Sa mère vieillissante a aidé à soutenir le projet dans ses premières années.
Le rêve d'enfance de John s'est réalisé : il est devenu un guide spirituel et un pourvoyeur avec ses confrères prêtres et frères salésiens, donnant aux garçons une instruction religieuse, un logement, une éducation et des opportunités de travail. Il a également aidé Sainte Marie-Dominique Mazzarello à former un groupe similaire pour les filles.
Ce succès n'a pas été facile à obtenir, car le prêtre s'est efforcé de trouver un logement fiable et un soutien pour son ambitieux apostolat. Le mouvement nationaliste italien rend la vie difficile aux ordres religieux, et ses attitudes anticléricales conduisent même à des tentatives d'assassinat contre Don Bosco.
Mais une telle hostilité n'a pas empêché les salésiens de se développer en Europe et au-delà. Ils aidaient 130 000 enfants dans 250 maisons à la fin de la vie de Don Bosco. "Je n'ai rien fait par moi-même", a-t-il déclaré, disant que c'était "la Vierge qui a tout fait" par son intercession auprès de Dieu.
Saint Jean Bosco est mort aux premières heures du 31 janvier 1888, après avoir transmis un message : "Dites aux garçons que je les attendrai tous au Paradis." Il a été canonisé le dimanche de Pâques 1934, et est un saint patron des jeunes, des apprentis, et des éditeurs et rédacteurs catholiques.
