Afrique de l'Ouest, 22 juin, 2023 / 11:15 (ACI Africa).
Le 22 juin, l'Église catholique honore la vie et le martyre de saint Thomas More, avocat, auteur et homme d'État qui a perdu la vie en s'opposant au projet du roi Henry VIII de subordonner l'Église à la monarchie anglaise.
Thomas More est né en 1478, fils de l'avocat et juge John More et de son épouse Agnes. Il a reçu une éducation classique dès l'âge de six ans et, à 13 ans, est devenu le protégé de l'archevêque John Morton, qui jouait également un rôle civique important en tant que Lord Chancelier. Bien que Thomas n'ait jamais rejoint le clergé, il finira par assumer lui-même la position de Lord Chancellor.
More a reçu une éducation universitaire complète à Oxford, devenant un "homme de la Renaissance" qui connaissait plusieurs langues anciennes et modernes et était versé dans les mathématiques, la musique et la littérature. Son père, cependant, était convaincu que Thomas devait devenir avocat, et il a retiré son fils d'Oxford après deux ans pour le concentrer sur cette carrière.
En dépit de son orientation juridique et politique, Thomas est confus quant à sa vocation de jeune homme. Il envisagea sérieusement de rejoindre l'ordre monastique des Chartreux ou des Franciscains, et suivit un certain nombre de pratiques ascétiques et spirituelles tout au long de sa vie - comme le jeûne, la mortification corporelle, et une règle de prière régulière - comme moyen de grandir en sainteté.
En 1504, cependant, More est élu au Parlement. Il abandonne ses ambitions monastiques, mais pas sa vie spirituelle disciplinée, et épouse Jane Colt d'Essex. Ils sont heureux en ménage pendant plusieurs années et ont quatre enfants ensemble, mais Jane meurt tragiquement en couches en 1511. Peu après sa mort, More épousa une veuve nommée Alice Middleton, qui se révéla être une épouse et une mère dévouée.
Deux ans plus tôt, en 1509, le roi Henry VIII avait accédé au trône. Pendant des années, le roi a montré de l'affection pour Thomas, travaillant à promouvoir sa carrière de fonctionnaire. Il fait partie du cercle restreint du roi et finit par superviser le système judiciaire anglais en tant que Lord Chancelier. More est même l'auteur d'un livre publié au nom d'Henry, défendant la doctrine catholique contre Martin Luther.
Le martyre de More sera la conséquence de la chute tragique d'Henry VIII. Le roi voulait faire annuler son mariage avec Catherine d'Aragon, mariage que le pape Clément VII avait déclaré valide et indissoluble. En 1532, More avait démissionné de son poste de Lord Chancelier, refusant de soutenir les efforts du roi pour défier le Pape et contrôler l'Eglise.
En 1534, Henry VIII déclara que tout sujet de la couronne britannique devrait prêter un serment affirmant la validité de son nouveau mariage avec Anne Boleyn. Le refus de ces exigences serait considéré comme une trahison envers l'État.
En avril de cette année-là, une commission royale convoque Thomas pour l'obliger à prêter le serment affirmant la validité du nouveau mariage du roi. Tout en acceptant certaines parties de l'acte qui concernaient la ligne de succession royale d'Henry, il ne pouvait accepter que le roi défie l'autorité papale sur la question du mariage. More est enlevé à sa femme et à ses enfants, et emprisonné dans la Tour de Londres.
Pendant 15 mois, la femme de More et plusieurs amis ont essayé de le convaincre de prêter serment et de sauver sa vie, mais il a refusé. En 1535, alors que More était emprisonné, un acte du Parlement est entré en vigueur déclarant que Henry VIII était "le seul chef suprême sur terre de l'Eglise d'Angleterre", une fois encore sous peine de trahison. Les membres du clergé qui ne veulent pas prêter serment commencent à être exécutés.
En juin 1535, More est finalement inculpé et jugé formellement pour le crime de trahison dans le Westminster Hall. Il était accusé de s'être opposé à l'"Acte de suprématie" du roi dans des conversations privées qui, selon lui, n'avaient jamais eu lieu. Mais après l'échec de sa défense et sa condamnation à mort, il s'est finalement exprimé ouvertement contre ce qu'il avait auparavant combattu par le silence et le refus.
More explique que l'acte de suprématie d'Henry est contraire "aux lois de Dieu et de sa sainte Eglise". Il a expliqué qu'"aucun prince temporel" ne pouvait enlever les prérogatives qui appartenaient à Saint Pierre et à ses successeurs selon les paroles du Christ. Lorsqu'on lui dit que la plupart des évêques anglais ont accepté l'ordre du roi, More répond que les saints du ciel ne l'acceptent pas.
Le 6 juillet 1535, More, âgé de 57 ans, se présente devant le bourreau pour être décapité. "Je meurs en bon serviteur du roi", dit-il aux spectateurs, "mais d'abord de Dieu". Sa tête a été exposée sur le pont de Londres, mais elle a ensuite été rendue à sa fille Margaret qui l'a conservée comme une sainte relique de son père.
Saint Thomas More a été béatifié par le pape Léon XIII en 1886 et canonisé en 1935 par le pape Piux XI. Le film "A Man For All Seasons", récompensé par un Academy Award, a dépeint les événements qui ont conduit à son martyre.