Afrique de l'Ouest, 27 septembre, 2023 / 11:15 (ACI Africa).
Le 27 septembre, l'Église catholique fait mémoire de saint Vincent de Paul, prêtre français du XVIIe siècle, connu comme le patron des organisations caritatives catholiques pour son travail apostolique auprès des pauvres et des marginaux.
Lors de l'Angélus de septembre 2010, le pape Benoît XVI a noté que saint Vincent avait "perçu avec acuité le fort contraste entre les plus riches et les plus pauvres" et qu'il avait été "encouragé par l'amour du Christ" à "organiser des formes permanentes de service" pour venir en aide aux personnes dans le besoin.
L'année exacte de la naissance de Vincent n'est pas définitivement connue, mais elle a été placée entre 1576 et 1581. Issu d'une famille pauvre du sud-ouest de la France, il a manifesté très tôt ses dons intellectuels, étudiant la théologie dès l'âge de 15 ans environ. Il est ordonné prêtre en 1600 et travaille comme précepteur pour des étudiants à Toulouse.
Lors d'un voyage en mer en 1605, Vincent a été capturé par des pirates turcs et vendu comme esclave. Son épreuve de la captivité a duré jusqu'en 1607, période pendant laquelle le prêtre a converti son propriétaire à la foi chrétienne et s'est échappé avec lui de Tunisie. Par la suite, il a étudié à Rome et, par un étonnant retournement de situation, a servi d'éducateur et de guide spirituel aux membres d'une famille française de la classe supérieure.
Bien que Vincent ait initialement commencé sa prêtrise dans l'intention de s'assurer une vie de loisirs, il a changé d'avis après avoir entendu la confession d'un paysan mourant. Animé de compassion pour les pauvres, il a commencé à entreprendre des missions et à fonder des institutions pour les aider matériellement et spirituellement. Cet ancien esclave s'est également occupé des condamnés forcés de servir dans des conditions sordides comme rameurs à bord des galères.
Vincent a créé la Congrégation des Prêtres de la Mission en 1625, dans le cadre d'un effort d'évangélisation des populations rurales et de stimulation des vocations pour remédier à la pénurie de prêtres. Peu de temps après, il a travaillé avec la future Sainte Louise de Marillac pour organiser les Filles de la Charité, la première congrégation de femmes religieuses dont la vie consacrée impliquait un vaste apostolat auprès des pauvres, des malades et des prisonniers.
Sous la direction de Louise, l'ordre recueillait des dons que Vincent distribuait largement aux nécessiteux. Ces contributions ont servi à financer des foyers pour enfants abandonnés, un hospice pour personnes âgées et un immense complexe où 40 000 pauvres étaient logés et travaillaient. Vincent s'est impliqué de diverses manières dans toutes ces œuvres, ainsi que dans les efforts visant à aider les réfugiés et à libérer les personnes vendues comme esclaves dans des pays étrangers.
Bien qu'admiré de son vivant pour ces réalisations, le prêtre a conservé une grande humilité personnelle, utilisant sa réputation et ses relations pour aider les pauvres et renforcer l'Église. Sur le plan doctrinal, Vincent était un ardent opposant au jansénisme, une hérésie théologique qui niait l'universalité de l'amour de Dieu et décourageait la réception de l'Eucharistie. Il a également participé à la réforme de plusieurs ordres religieux en France.
Saint Vincent de Paul est mort le 27 septembre 1660, quelques mois seulement après la mort de Sainte Louise de Marillac en mars de la même année. Le pape Clément XII l'a canonisé en 1737. En 1835, le bienheureux Frédéric Ozanam, érudit français, s'est inspiré de lui et lui a donné son nom pour la Société de Saint-Vincent de Paul, une organisation catholique laïque œuvrant pour le secours des pauvres.