Comment un prêtre sierra-léonais a donné naissance à un foyer pour enfants vulnérables dans un contexte de guerre dévastatrice

Ibrahim Kamara, par exemple, avait 11 ans lorsque les travailleurs sociaux l'ont trouvé en train de mendier dans les quartiers informels d'Allen Town, à l'extérieur de Freetown. Orphelin total, Ibrahim avait été contraint d'abandonner l'école pour nourrir sa sœur de neuf ans et son frère de cinq ans.

"Nous nous sommes battus pour trouver de la nourriture. Nous n'avions pas d'endroit pour dormir. Ce foyer m'a sauvé", a déclaré le jeune garçon de 16 ans de l'école secondaire supérieure lors d'une interview accordée à ACI Afrique le 30 octobre. Il a ajouté que, bien qu'il se sente en sécurité et bien pris en charge au foyer pour enfants, il s'inquiète constamment pour son petit frère et sa petite sœur qui font partie des milliers d'enfants qui errent encore dans les rues d'Allen Town.

Josephine Amara, 16 ans, apprécie également le confort de la maison, qui est principalement financée par la Healey International Relief Foundation.

Amara a été sauvée de Moiba, une localité de l'est de la Sierra Leone, où elle vivait avec plus de 10 enfants des rues que son grand-père vieillissant avait recueillis. Les enfants avaient rarement de la nourriture et erraient dans les rues, où Sœur Agatha Kamara, la mère du foyer pour enfants, l'a sauvée.

"Ici, nous mangeons une très bonne nourriture et nous sommes emmenés dans de très bonnes écoles. Nous ne manquons jamais de rien. Sœur Agatha et les autres sœurs ici sont très bonnes avec nous et le père Konteh est le seul père que je connaisse. Il nous surprend constamment avec des cadeaux et aime nous raconter des blagues", dit Amara.

Dans une interview du 31 octobre avec ACI Afrique, Sr. Agatha s'est souvenue des premiers jours de la maison des enfants qui a commencé comme un programme d'alimentation pour les enfants vulnérables d'Allen Town, avant de devenir une résidence complète pour les enfants.

Certains d'entre eux étaient des enfants d'anciennes prostituées que les membres du HHCJ accompagnaient dans leur programme de réhabilitation qui a vu plus de 130 jeunes femmes suivre une formation professionnelle et mener une vie digne.

"Au début, nous invitions les enfants à manger car nous voyions comment ils souffraient dans la rue. Nous avons donc mis en place un programme d'alimentation le week-end. Nous préparions beaucoup de nourriture et les enfants mangeaient et mangeaient sans s'arrêter. C'était comme s'ils voulaient stocker encore de la nourriture quelque part dans leur estomac. Ils transpiraient abondamment en mangeant et nous étions là, les éventant pour rafraîchir leurs corps", a raconté Sr Agatha.

La HHCJ a ajouté : "Nous n'avons fait cela que pendant quatre week-ends, et nous avons regardé avec des cœurs brisés les enfants partir en pleurant. Ils nous suppliaient de ne pas les laisser retourner dans la rue. Nous avons parlé au père Konteh et il nous a aidés à construire une installation de fortune pour les enfants."

Sur le terrain de son père à River Number Two, le père Konteh a construit le foyer pour enfants, qui comprend des espaces de couchage pour les garçons et les filles, une chapelle, une cuisine, des bureaux pour le personnel et une grande salle pour les activités récréatives des enfants.

Bordant la pittoresque plage de River Number Two Beach, le foyer est un site séduisant qui comprend également une bibliothèque et une école où sont admis les jeunes enfants du foyer. L'école, baptisée Kiera Chaplin Desert Flower School, gère également un centre de formation professionnelle qui permet aux membres les plus âgés du foyer d'acquérir des compétences en matière de couture, de restauration et de coiffure, entre autres.

"Je voulais surprendre les enfants avec cette installation. À l'époque, ils étaient hébergés dans une résidence de fortune à Allen Town. Un jour, je les ai emmenés faire une promenade et je les ai amenés ici. Je leur ai dit 'voici votre nouvelle maison' et leur réaction est quelque chose que je ne peux pas expliquer. Ils étaient très heureux", a déclaré le père Konteh à ACI Afrique.

Le membre du clergé de l'archidiocèse de Freetown a rappelé qu'il avait développé une profonde passion pour les enfants depuis l'époque où il travaillait dans une paroisse du diocèse catholique voisin de Freetown et Bo avant la création de l'archidiocèse de Freetown.

Il a raconté les événements d'un dimanche particulier, après avoir célébré la Sainte Messe à la paroisse catholique St. Pius de Bo, lorsqu'il a trouvé deux jumeaux abandonnés à sa porte. Le père Konteh a estimé que les jumeaux étaient âgés de quelques mois. C'était il y a 27 ans, alors que le père Konteh célébrait sa première année de sacerdoce.

"J'ai pris les deux jumeaux et j'ai fait des recherches sur Google sur des choses basiques comme changer la couche d'un bébé et le nourrir. En six mois environ, j'ai trouvé quatre autres enfants abandonnés à ma porte, et avec l'aide de l'évêque, j'ai ouvert un foyer pour eux à Bo", a-t-il partagé.

En se rendant à Freetown, le Père Konteh a accédé à la demande des membres du HHCJ de créer un foyer pour les enfants avec lesquels les Sœurs travaillaient déjà dans le cadre de leur programme alimentaire. Il a également fait venir quelques enfants d'un centre pour amputés à Newton, en dehors de Freetown, qui accueillait des victimes de la guerre civile en Sierra Leone. Le centre était devenu le foyer de centaines de Sierra-Léonais qui avaient eu les membres coupés lors de la pire guerre civile du pays.

"À la fin de la guerre en 2002, de nombreuses familles étaient séparées. De nombreux enfants étaient orphelins et livrés à eux-mêmes. Nos travailleurs sociaux se sont mis à secourir les cas les plus désespérés dans les rues et à les amener au foyer", a-t-il déclaré à ACI Afrique.

Le père Konteh dirige l'équipe de Caritas Freetown qui gère des dizaines d'autres projets de développement dans la ville. Le foyer pour enfants de River Number Two, ainsi que les autres projets pour enfants dans lesquels il est engagé, sont ceux qui lui tiennent le plus à cœur, dit-il, notant qu'il trouve sa gratification dans le fait de voir la vie d'un enfant vulnérable changer pour le mieux.

"Pour moi, transformer des vies est l'expérience la plus enrichissante. Lorsque vous avez un impact sur une personne, vous avez un impact sur beaucoup de choses. Chez les enfants, en particulier, vous voyez la transformation immédiate de ce que vous faites. Savoir d'où vient un enfant, savoir où il va, savoir que vous allez donner de la lumière à ceux qui sont dans l'obscurité est très gratifiant", dit-il.

Quant à Sœur Agatha, son rôle de mère au foyer pour les enfants lui donne l'occasion de pratiquer le charisme de sa Congrégation.

"C'est ainsi que je peux vivre ma vocation puisque notre charisme est ancré dans la prise en charge des pauvres et des personnes vulnérables, en particulier les femmes et les enfants. J'essaie toujours de faire de mon mieux avec eux, et je ne suis heureuse que lorsque les enfants sont heureux", dit-elle.

La vie avec les enfants n'est cependant pas toujours rose, admet la religieuse catholique. Sa plus grande difficulté, dit-elle à ACI Afrique, est de faire en sorte que tous les enfants, en particulier ceux qui viennent de la rue, s'adaptent à la vie du foyer.

"Ici, nous avons des enfants qui viennent de différents milieux et on attend d'eux qu'ils aiment ensemble comme une famille. Il y a de très petits garçons qui viennent de la rue et qui peuvent être très sauvages, défiant parfois physiquement les enfants plus âgés. Ce sont des enfants qui ont connu toutes sortes d'abus, de blasphèmes et d'autres tactiques de survie et il n'est jamais facile de leur inculquer la discipline. Mais avec de la patience, ils finissent par devenir de très bons enfants", a déclaré Sr Agatha.

Dans l'interview accordée à ACI Afrique, le Père Konteh a réitéré les sentiments de Sr. Agatha, notant que les enfants développent une grande passion pour l'école, et sont toujours sortis premiers des examens nationaux.

Certains, comme Franka Mbayo, 19 ans, sont entrés à l'université et espèrent transformer leur vie et celle de leur famille.

Cette étudiante en deuxième année de comptabilité à l'université technique Milton Margai de Freetown avait deux ans lorsqu'elle a été amenée au centre de soins provisoires St. Mary's Fatima, où sa sœur aînée avait également séjourné et reçu une formation professionnelle.

Franka a confié à ACI Afrique que le désir de rendre le père Konteh et les sœurs du foyer la pousse à travailler dur à l'école.

"Chaque enfant veut toujours rendre ses parents fiers. Et aucun parent n'est jamais heureux lorsque ses enfants ne réussissent pas dans la vie. Alors, la société blâme toujours les parents, et je pense que le blâme est encore plus grand pour les enfants élevés par l'église comme nous", a-t-elle déclaré.

Pour le père Konteh, le besoin le plus urgent pour le foyer est d'établir une clinique près de l'établissement pour enfants, la plus proche étant à 20 minutes de route.

Il a expliqué à ACI Afrique qu'en dépit de ses nombreuses activités à Caritas Freetown, qui travaille avec des dizaines de groupes vulnérables dans la capitale de la Sierra Loene, ainsi que de son rôle de père au foyer pour enfants, une équipe de soutien et une vie de prière lui permettent de continuer.

"Dieu m'a béni avec un personnel qui est motivé pour travailler de manière désintéressée. Ils regardent au-delà de ce que nous pouvons offrir en termes de salaire et cherchent uniquement à servir l'humanité. Et en ce qui concerne le financement, Dieu fait toujours le nécessaire pour nous aider. Les enfants ne manquent jamais de rien", a déclaré le prêtre sierra-léonais.

Il a ajouté : "Dans tout ce que je fais, la priorité a toujours été mon sacerdoce. Je commence chaque journée par la célébration de la Sainte Eucharistie. Donc, la spiritualité compte vraiment pour moi."