Caritas Freetown donne aux femmes les moyens de lutter contre la violence sexiste en Sierra Leone

"Je suis allée à l'hôpital et ils m'ont dit que j'avais un tympan éclaté. C'est pour cela que je n'entends pas dans cette oreille", a déclaré Mary à ACI Afrique, ajoutant que ses efforts pour obliger son partenaire à l'aider à rembourser les prêts qu'elle a été forcée de contracter sont restés vains. Entre-temps, le partenaire abusif s'est remarié et a dû profiter des revenus de la maison qu'ils ont construite grâce aux prêts.

Mary assistait le 10 novembre à une réunion du Grafton New Camp Women Group lorsque ACI Afrique l'a rencontrée. Quelques autres membres assistaient à cette réunion de femmes qui ont subi des abus dans leur foyer et qui cherchent à se libérer par l'autonomisation économique. D'autres membres assistaient à la cérémonie funéraire de Sento Bangura, un membre du groupe qui avait été retrouvé agressé sexuellement et tué.

Marie Sesay, coordinatrice des projets de la Commission Justice et Paix (JPC) de Caritas Freetown dans le nouveau camp, a condamné ce qu'elle a appelé la poursuite des abus envers les femmes dans le camp, notant que les rapports de violence domestique et d'abus sexuels étaient nombreux dans la communauté.

Elle a expliqué à ACI Afrique que la violence sexuelle et sexiste (VSBG) à Grafton remonte aux années de la guerre civile en Sierra Leone, lorsque le gouvernement a créé la zone de réinstallation et a laissé les personnes déplacées à leur sort.

"À la fin de la guerre, Grafton était le principal camp de réinstallation. Le gouvernement nous a amenés ici et nous a abandonnés sans nourriture, sans eau et sans aucun programme de réinstallation", a déclaré Sesay à ACI Afrique.

Elle a ajouté : "Les familles ont été laissées à elles-mêmes. La prostitution est devenue monnaie courante. Les principaux clients étaient les soldats qui avaient été affectés ici pour rétablir la paix. Ainsi, les femmes et même les jeunes filles vendaient leur corps aux soldats pour des choses simples comme la nourriture et l'eau."

"D'autres hommes du camp ont également commencé à solliciter des faveurs sexuelles auprès des femmes et des jeunes filles. Ils estimaient que c'était leur droit de recevoir ces faveurs et ceux qui refusaient étaient violés. De cette façon, la violence sexuelle est devenue une pratique enracinée dans notre communauté", a raconté Sesay.

L'assistante sociale de la communauté, qui a transformé l'une des pièces de sa maison en un lieu sûr pour les femmes et les filles victimes de violences, a mis en lumière plusieurs cas d'abandon dans le camp, notant que les femmes subissaient ce qu'elle a appelé des "abus économiques" de la part de leurs conjoints, et qu'elles avaient été laissées seules pour s'occuper de leur famille.

De nombreuses femmes, a-t-elle ajouté, ont continué à se prostituer pour subvenir aux besoins de leur famille.

"Nous avons reçu de nombreux cas de petites filles qui ont été abusées sexuellement, d'autres tuées, lorsque leurs mères les ont laissées dans leurs maisons pour aller se prostituer. Certaines des femmes et des filles qui reviennent de la vente de leur corps la nuit sont souvent attaquées, agressées et violées", a-t-elle raconté.

Selon elle, les autorités sont toujours lentes à traiter les cas d'abus et sollicitent toujours des pots-de-vin de la part de ceux qui demandent justice.

"Les chefs traditionnels constituent également un obstacle majeur à nos activités. Ils cherchent toujours à arbitrer les affaires de VSBG et rendent rarement justice", a-t-elle déclaré, avant d'ajouter : "L'un de nos cas actuels est celui d'un religieux musulman qui a agressé sexuellement une fillette de huit ans. Lorsqu'elle a parlé, tout le monde était contre elle, l'avertissant de ne pas dire du mal de l'ecclésiastique. Nous la gardons dans notre maison sécurisée".

Lors de la réunion qui a été organisée au domicile de Sesay, Sylvia Wright, un agent parajuridique travaillant avec Caritas Freetown-JPC, a déclaré que le département de justice de la branche de développement de l'Église catholique à Freetown a commencé à voyager avec les femmes de New Camp en 2017.

"Nous avons réalisé que les cas de VSBG dans cette partie de la Sierra Leone étaient trop élevés et qu'ils provenaient de la guerre civile. Le gouvernement ne faisait rien pour aider et les femmes étaient laissées à elles-mêmes pour se battre ", a déclaré Mme Wright.

Les activités du département de Caritas Freetown-JPC à New Camp comprennent le plaidoyer contre la violence sexuelle et sexiste, la sensibilisation des femmes et des filles à leurs droits et la formation des agents communautaires sur la manière de traiter les cas de violence.

Les femmes de la communauté sont également aidées à se lancer dans l'agriculture, qui est la principale activité économique de New Camp.

"Caritas nous a formées à la culture des cacahuètes, que nous consommons et dont nous vendons le surplus pour gagner un peu d'argent. Ils ont également fait venir des experts qui nous ont formés sur de nombreuses questions agricoles, notamment la production d'engrais organiques pour cultiver des aliments biologiques," a déclaré Sesay, ajoutant que les femmes du camp ont également suivi des cours de nutrition et appris comment elles peuvent avoir une alimentation équilibrée et abordable pour donner naissance à des bébés en bonne santé.

Rien qu'à Grafton, Caritas Freetown-JPC travaille avec 12 autres camps avec des activités ciblées de prévention et d'atténuation de la violence sexuelle et sexiste, a déclaré Mme Wright.

Elle ajoute : "Ici, nous soutenons les femmes dans l'agriculture, car c'est leur principale activité économique. Dans certains endroits, nous aidons les femmes à créer de petites entreprises et à les développer. Ici, à New Camp, nous apportons aux femmes des semences et des outils et nous les accompagnons dans leur formation. Nous venons ici toutes les deux semaines pour prendre de leurs nouvelles. Nous les avons également aidées à ouvrir des comptes bancaires et à épargner autant que possible pour développer leurs activités agricoles."

Les femmes ont également été formées à la gestion des cas de VSBG, a déclaré le responsable parajuridique, et a ajouté : "Maintenant, les femmes comme Sesay et beaucoup d'autres savent quels cas d'abus elles peuvent gérer et lesquels doivent être transmis aux autorités. Nous les avons vues assurer le suivi de nombreux cas qui ont vu les victimes obtenir justice."

Dans une interview passée avec ACI Afrique, Eliza Sillah, responsable des programmes de Caritas Freetown-JPC, a déclaré que la violence dans de nombreuses communautés connaissant des cas élevés de VSBG commence par les familles, "parfois en raison de la dépendance des femmes à l'égard de leurs maris."

"Nous donnons donc à ces femmes une autonomie économique et augmentons leur pouvoir de décision dans les familles", a déclaré Eliza lors de l'interview du 3 novembre, et a ajouté : "Certaines femmes ont dit qu'après notre intervention, leurs maris leur empruntent désormais de l'argent et ont développé plus de respect pour elles."

Les activités de Caritas Freetown-JPC comprennent, entre autres, l'éducation juridique, le plaidoyer, l'autonomisation des filles marginalisées et des femmes vulnérables, la réponse à la VSBG, la prévention de la violence et le renforcement des capacités.

Les cliniques de Caritas Freetown-JPC sont entièrement équipées de travailleurs sociaux, de parajuristes et d'autres personnels qualifiés pour faire face aux défis de la communauté. Les cas difficiles à traiter sont transmis aux autorités.

Les femmes sont dotées de compétences pour pratiquer l'agriculture et se lancer dans les affaires. Celles qui souhaitent se lancer dans les affaires reçoivent des prêts, a indiqué Eliza.

Elle ajoute : "Avant, nous leur donnions de l'argent à investir dans des entreprises, mais elles l'utilisaient pour d'autres besoins qu'elles jugeaient plus urgents. Puis nous avons changé de stratégie et nous accompagnons désormais chaque femme depuis l'identification de l'activité dans laquelle elle souhaite s'engager, en l'emmenant suivre une formation et même en allant avec elle au marché pour acheter les produits qu'elle souhaite vendre. De cette façon, elles ne détournent pas l'argent destiné à l'entreprise à d'autres fins."

"Nous avons accompagné ces femmes dans leurs entreprises et d'après notre dernière analyse, nous avons été heureux de constater que 98% des femmes que nous avons soutenues avec des petites entreprises le font toujours, et la plupart d'entre elles ont massivement développé leurs entreprises", a déclaré Eliza, ajoutant que les femmes ont également été encouragées à commencer à épargner chaque mois.

Elle a ajouté qu'en plus de l'autonomisation économique, les femmes développent également une cohésion sociale en interagissant dans leurs groupes d'épargne et d'investissement.

Caritas Freetown-JPC a également joué un rôle de plaidoyer qui a permis de revoir une loi qui interdisait aux femmes d'acheter des appartements "à moins d'être accompagnées d'un partenaire masculin". Selon Eliza, cela a permis à de nombreuses femmes d'acheter et de posséder des appartements par elles-mêmes.