L'évolution de l'Église catholique sous le pontificat du pape François

"L'Église, le pape François et les évêques ont dû essayer de se frayer un chemin à travers des changements démographiques très difficiles et la pandémie. Et l'Église catholique s'en est mieux sortie que beaucoup d'autres confessions chrétiennes. Il y a donc de bonnes nouvelles, mais il reste encore beaucoup à faire. Je dirais qu'il y a un vent contraire contre l'Église".

La baisse de la participation aux sacrements dans le monde n'est pas due uniquement à la pandémie, a-t-il averti, mais s'inscrit plutôt dans une tendance démographique mondiale beaucoup plus large de baisse des naissances. Selon les indicateurs de développement mondial de la Banque mondiale, l'espérance de vie à la naissance a augmenté dans le monde entier, passant de 51 ans en 1960 à 72 ans en 2020. Dans le même temps, écrit M. Gray, le taux de natalité pour 1 000 habitants est passé de 32 en 1960 à 17 en 2020.

"Le nombre de naissances devrait diminuer chaque année dans un avenir prévisible, pour finalement être dépassé par le nombre de décès en 2085, selon les projections de l'ONU", a écrit M. Gray dans un billet de blog daté du 9 mars.

"La population augmentera dans les décennies à venir, car l'espérance de vie continue d'augmenter, mais dans le même temps, les naissances diminueront, ce qui se traduira par moins de baptêmes, moins de premières communions, moins d'étudiants et, oui, même moins de mariages chaque année, rien qu'en raison du nombre de changements démographiques que nous connaissons.

M. Gray a écrit qu'il faudra probablement des années pour quantifier pleinement les effets des fermetures liées à la pandémie COVID-19, qui ont empêché les catholiques du monde entier d'avoir accès aux sacrements pendant un certain temps. Il a également mis en garde contre le fait que deux des sources qui font le plus autorité en matière de nombre de catholiques présentent des décalages importants dans leurs données. L'ensemble des données les plus récentes contenues dans l'édition actuelle de l'Annuarium Statisticum Ecclesiae du Vatican concerne l'année 2020, bien que le journal du Vatican ait publié un résumé des statistiques de 2021 au début du mois. L'Official Catholic Directory, qui couvre les États-Unis, va jusqu'en 2021.

"Tout impact, positif ou négatif, que le pape François a pu avoir sera éclipsé par les effets de la pandémie de COVID-19 lorsque nos données les plus récentes représenteront 2020 et 2021", a écrit M. Gray.

"Nous savons qu'en regardant les données de l'Église pour ces années, nous verrons des niveaux inférieurs de participation à la messe et de pratique sacramentelle avec l'impact des fermetures, des restrictions et de l'hésitation des gens à se rassembler en foule dans des espaces clos au cours de ces deux années."

D'autres indicateurs statistiques présentent une image mitigée de la croissance de l'Église dans certains domaines et de la récession dans d'autres. Par exemple, le nombre total d'élèves dans les écoles catholiques a augmenté de 7,3 % depuis 2013.

"L'un des signes vraiment encourageants pour l'Église est la croissance de l'éducation catholique dans le monde ; davantage de jeunes dans le monde sont éduqués dans des écoles catholiques qu'ils ne l'ont été au cours des années et des décennies passées", a fait remarquer M. Gray à l'ANC.

Le nombre de prêtres diocésains dans le monde semble être resté pratiquement inchangé au cours de la décennie du pontificat du pape François, tandis que le nombre de prêtres religieux n'a que légèrement diminué. Le nombre de religieuses dans le monde a subi une baisse plus importante de près de 11 %.

Selon le Vatican, cependant, le nombre de séminaristes dans le monde est en baisse depuis 2013. Le rapport de 2021 montre que le nombre de séminaristes dans le monde a diminué de 1,8 % depuis 2020. Les baisses les plus importantes ont été enregistrées en Amérique du Nord et en Europe, où le nombre de séminaristes a diminué de 5,8 % sur les deux continents.

Malgré la croissance globale du nombre de catholiques dans le monde, cette croissance n'est pas uniformément répartie. Dans l'ensemble, l'Afrique a un taux de baptême plus élevé que l'Europe et un taux de participation à la messe beaucoup plus élevé dans les pays à forte population catholique. Une autre analyse récente de CARA a révélé que le Nigeria, le Kenya et le Liban ont la plus forte proportion de catholiques qui assistent à la messe une fois par semaine ou plus, le Nigeria arrivant largement en tête. Quatre-vingt-quatorze pour cent des catholiques du Nigeria déclarent assister à la messe au moins une fois par semaine. Au Kenya, ce chiffre est de 73 % et au Liban de 69 %. À titre de comparaison, des pays comme l'Allemagne, la France, la Suisse et les Pays-Bas affichent des taux inférieurs à 15 %.

 

En outre, l'Afrique contrecarre la tendance au déclin des vocations en affichant une augmentation du nombre de séminaristes et de frères religieux, selon les statistiques de 2021 du Vatican. L'Afrique a également connu la seule augmentation de séminaristes et de frères religieux dans le monde entre 2020 et 2021, soit 0,6 %. Le nombre de frères religieux en Afrique a augmenté de 2,2 % au cours de la même période.

Le pape François a fait de l'attention pastorale à l'Afrique une priorité ces derniers temps, effectuant une visite en République démocratique du Congo et au Soudan du Sud, fortement catholiques, le mois dernier, qui a été accueillie avec enthousiasme.

Si l'on se concentre sur les États-Unis, où vivent à peine 5 % des catholiques du monde, le tableau est un peu moins optimiste. Contrairement aux chiffres stables du monde entier, le nombre de prêtres diocésains aux États-Unis a chuté de 8 % entre 2013 et 2021. Il y a 27 % de sœurs en moins, 19 % de frères en moins et 15 % de prêtres religieux en moins par rapport à il y a dix ans, bien que le nombre de diacres permanents ait légèrement augmenté, de 3 %. Selon M. Gray, les États-Unis comptent de manière disproportionnée sur les prêtres immigrés pour remédier à leur propre pénurie.

En outre, selon l'enquête sociale générale, la fréquentation hebdomadaire de la messe par les catholiques aux États-Unis est passée de 25 % en 2012 à 17 % en 2020-2021. La baisse de la participation aux sacrements aux États-Unis (baptêmes, mariages, etc.) reflète les tendances mondiales.

En outre, "depuis 2013, nous avons perdu plus de 1 000 paroisses à la suite de réorganisations et de fermetures", note M. Gray.

"La prière quotidienne est passée de 59 % à 51 % entre 2012 et 2020-2021. Contrairement à l'assistance à la messe, on peut prier chez soi et cela n'aurait pas dû être affecté par la pandémie. Au contraire, on pourrait penser que les catholiques prient plus souvent pendant cette période".

M. Gray a rappelé que les changements démographiques et sociaux en cours aux États-Unis - et dans le monde en général - sont bien plus importants que ceux que l'on peut attribuer uniquement à l'action du pape François.

"Personne ne devrait donner au pape François un bulletin de notes décennal basé sur les données les plus récentes disponibles", conclut-il.

"Et lorsque des données post-COVID-19 plus comparables seront disponibles, toute 'note' donnée pour des changements dans le nombre de sacrements célébrés devrait être considérée dans le contexte de ce qui se passe démographiquement à travers le monde."

S'adressant à l'ANC, il a ajouté : "Il est difficile de faire cette comparaison [entre 2013 et 2023] parce que nous avons ces décalages dans les données... Nous en saurons plus dans quelques années lorsque les données nous rattraperont."