Le pape François a prié avec la relique de sainte Thérèse de Lisieux avant une opération chirurgicale

Les reliques de sainte Thérèse de Lisieux et de ses parents, les saints Louis et Zélie Guérin Martin, se trouvaient sur l'estrade devant la basilique Saint-Pierre lors de l'audience générale du pape François, le 7 juin 2023. Les reliques ont fait un pèlerinage à Rome du 6 au 16 juin 2023. Daniel Ibanez/CNA

Le pape François a annoncé mercredi son intention de publier une lettre apostolique sur sainte Thérèse de Lisieux, "patronne des missions", à l'occasion du 150e anniversaire de sa naissance.

"Elle était une religieuse carmélite qui a vécu sa vie sur le chemin de la petitesse et de la faiblesse : Elle se définissait elle-même comme un petit grain de sable", a-t-il déclaré sur la place Saint-Pierre.

"De santé fragile, elle est morte à l'âge de 24 ans seulement", a-t-il ajouté. "Mais si son corps était malade, son cœur était vibrant, missionnaire".

"Les reliques de sainte Thérèse de l'Enfant Jésus, patronne universelle des missions, sont ici devant nous. "Il est bon que cela se produise alors que nous réfléchissons à la passion de l'évangélisation, au zèle apostolique. Aujourd'hui, laissons le témoignage de sainte Thérèse nous aider. Elle est née il y a 150 ans, et j'ai l'intention de lui consacrer une lettre apostolique à l'occasion de cet anniversaire".

"Elle est la patronne des missions, mais elle n'a jamais été envoyée en mission", a expliqué François dans sa catéchèse. "Elle raconte dans son journal que son désir était d'être missionnaire et qu'elle voulait l'être non seulement pour quelques années, mais pour le reste de sa vie, jusqu'à la fin du monde.

Sainte Thérèse y est parvenue en devenant la sœur spirituelle de plusieurs missionnaires, qu'elle a accompagnés par ses prières, ses lettres et ses sacrifices depuis l'intérieur des murs du monastère.

"Sans être visible, elle intercédait pour les missions, comme un moteur qui, bien que caché, donne à un véhicule la force d'avancer", a déclaré le pape.

"En effet, les missionnaires - dont Thérèse est la patronne - ne sont pas seulement ceux qui parcourent de longues distances, apprennent de nouvelles langues, accomplissent de bonnes œuvres et sont doués pour l'annonce", a-t-il ajouté. "Non, le missionnaire est celui qui vit comme un instrument de l'amour de Dieu là où il se trouve.

Le pape François a parlé de sainte Thérèse de Lisieux, la patronne des missions, lors de l'audience générale du 7 juin 2023. Des reliques de sainte Thérèse et de ses parents, les saints Louis et Zélie Guerin Martin, étaient présentes sur l'estrade à côté du pape pour l'audience. Daniel Ibanez/CNA

Le pape François a raconté deux épisodes de la vie de sainte Thérèse qui aident à expliquer la source de son zèle et de sa force missionnaire.

Le premier s'est produit à Noël 1886, alors que Thérèse avait presque 14 ans.

Sainte Thérèse était choyée en tant que plus jeune enfant de la famille, a-t-il expliqué. Mais son père était fatigué après la messe de minuit de Noël et n'avait pas envie d'être présent lorsque sa fille ouvrait ses cadeaux, et il a dit qu'il était heureux que ce soit la dernière année où elle recevrait des cadeaux.

"Thérèse, qui était très sensible et pleurait facilement, a été blessée, est montée dans sa chambre et a pleuré", a déclaré le pape.

"Mais elle a vite réprimé ses larmes, est descendue et, pleine de joie, c'est elle qui a encouragé son père", a-t-il ajouté. "Que s'était-il passé ? Cette nuit-là, alors que Jésus s'était affaibli par amour, son âme était devenue forte : en quelques instants, elle était sortie de la prison de son égoïsme et de son apitoiement ; elle commença à sentir que 'la charité entrait dans son cœur' - comme elle le disait - 'avec le besoin de s'oublier' (cf. Manuscrit A, 133-134)".

"Dès lors, elle orienta son zèle vers les autres, pour qu'ils trouvent Dieu.

Le deuxième événement s'est produit après que sainte Thérèse soit devenue carmélite. Le pape François a déclaré que la religieuse a eu connaissance d'un criminel endurci, Enrico Pranzini, qui a été condamné à mort par guillotine pour avoir assassiné trois personnes.

Thérèse avait un zèle particulier pour sauver les pécheurs, et donc "elle l'a pris dans son cœur et a fait tout ce qu'elle pouvait : Elle a prié de toutes les manières possibles pour sa conversion, afin que celui qu'elle appelait, avec une compassion fraternelle, 'pauvre malheureux Pranzini', puisse donner un petit signe de repentir et faire place à la miséricorde de Dieu", a déclaré François.

Le lendemain de son exécution, elle a lu dans le journal qu'avant de poser sa tête sur le billot, Pranzini s'était, "'tout à coup, saisi d'une inspiration soudaine, retourné, saisi un crucifix que le prêtre lui tendait et embrassé trois fois les plaies sacrées' de Jésus", a-t-il poursuivi.

"Alors son âme, écrit sainte Thérèse, est allée recevoir la sentence miséricordieuse de Celui qui a déclaré qu'au ciel il y aura plus de joie pour un seul pécheur qui se repent que pour les 99 justes qui n'ont pas besoin de se repentir !"

Le pape François a déclaré : "Avec tant de moyens, de méthodes et de structures disponibles, qui parfois détournent de l'essentiel, l'Église a besoin de cœurs comme celui de Thérèse, des cœurs qui attirent les gens vers l'amour et les rapprochent de Dieu."

"Demandons aujourd'hui à cette sainte, dont nous avons ici les reliques, a-t-il ajouté, demandons-lui la grâce de dépasser notre égoïsme et la passion d'intercéder pour que Jésus soit connu et aimé."