Des malentendus à la prêtrise : un prêtre nigérian revient sur son parcours vers l'ordination sacerdotale

Il a précisé que ce retard n’était lié ni à une maladie ni à une faute, mais plutôt à son style de vie inhabituel — marqué par une pauvreté extrême, un engagement profond auprès des marginalisés et une discipline spirituelle rigoureuse — souvent mal compris.

Le prêtre nigérian a rappelé que ses premières années avaient façonné sa vocation.

Né dans le diocèse catholique d’Ahiara et incardiné à Bauchi, le Père Okonkwo a raconté avoir été confié à une autre famille à l’âge de 11 ans afin d’aider ses parents à survivre.

« Je n’étais pas ce qu’on appellerait un enfant normal. On m’a donné à une autre famille à onze ans et demi pour soutenir ma famille. C’est dans cette sérénité que j’ai découvert ma vocation », a-t-il déclaré.

Cette expérience l’a conduit à consacrer sa vie à Dieu dans la prière. Il a fait une promesse lors d’une neuvaine : si Dieu lui permettait d’étudier grâce à l’aide de quelqu’un, il donnerait entièrement sa vie aux pauvres en devenant prêtre.

« Ma prière a été exaucée, et c’est ce qui m’a guidé toute ma vie », a-t-il dit.

Le Père Okonkwo a vécu une pauvreté radicale de manière concrète. Même au séminaire, il donnait souvent sa nourriture, mendiait pour aider d’autres personnes et vivait avec très peu.

« Je pouvais rester sans manger. Je ramassais des vêtements, je les lavais, je les repassais et je les portais », a-t-il expliqué.

Le prêtre a indiqué que beaucoup ne comprenaient pas son mode de vie.

« Mes formateurs savaient que je vivais ainsi, mais ce n’était pas clairement compris. Je ne peux pas les blâmer. J’étais prêt à porter ma croix. Je me consididérai comme un agneau sacrificiel », a-t-il dit.

Bien qu’il soit resté concentré et fervent dans la prière, ces choix n’ont pas accéléré son ordination.

« Ces choses ne m’ont pas fait devenir prêtre immédiatement. Les gens étaient choqués que cela ne me dérange pas de ne pas porter de chaussures, tant que je me concentrais sur mes livres et mes prières », a-t-il raconté.

Le Père Okonkwo a ajouté : « J’étais heureux, ordonné ou non. C’est un appel de Dieu. »

Lorsqu’on lui a demandé pourquoi on lui disait constamment d’attendre alors que ses confrères avançaient dans le sacerdoce, il a répondu qu’aucune raison précise ne lui avait été donnée.

« Je ne peux pointer du doigt quoi que ce soit. Je n’ai tué personne. Personne ne m’a accusé de cela. Il n’y avait que ces choses naturelles que j’ai déjà mentionnées », a-t-il dit.

Il a poursuivi : « J’ai formé des prêtres depuis le secondaire jusqu’à l’ordination. Pourtant, je ne devenais pas prêtre. Certains de ceux que j’ai soutenus se sont même ligués contre moi, racontant des histoires qui n’étaient pas vraies. »

Il a raconté que même des membres de sa famille proche lui avaient conseillé d’abandonner après de nombreuses années.

Le poids émotionnel et psychologique a été lourd, a-t-il dit, ajoutant que beaucoup de candidats dans une situation similaire tombent dans le découragement ou de mauvaises habitudes.

« Le retard peut mener à la dépression. On peut commencer à chercher des compensations — des petites amies, des distractions, des sublimations. Et lorsque la grâce arrive enfin, on peut s’être tellement égaré qu’on ne peut plus répondre à l’appel », a-t-il expliqué.

Interrogé sur ce qui l’avait gardé sur la bonne voie, le Père Okonkwo a souligné que la persévérance dépasse la simple attente.

Il a admis que certains avaient peut-être été menacés par l’impact qu’il avait déjà avant d’être ordonné.

« Il y a une tendance à penser qu’il est trop puissant. Il a des écoles, il a une université, et il fonde des congrégations. Comment peut-il être sous quelqu’un ? », a-t-il dit.

Selon lui, ces inquiétudes reposaient sur des malentendus et non sur une quelconque faute.

Pour le Père Okonkwo, la souffrance et le service sont essentiels pour suivre le Christ.

« J’ai souffert. J’ai vu la condition humaine. Je n’ai pas laissé cela m’éloigner de mon appel », a-t-il confié.

Il a dit puiser sa force dans son identification aux personnes qui souffrent.

« Je viens de la pauvreté. Je viens des difficultés. Je comprends », a déclaré le prêtre.

Au cours de son parcours vers le sacerdoce, il a fondé les Companions of the Poor Missionaries (CPM) et les Messengers of Justice (Pelican Brothers) pour hommes. Il a également fondé Bridget University Mbaise (BUM), l’une des institutions récemment accréditées par la Commission nationale des universités (NUC).

« Ce qui m’a motivé, c’est ce que je vous dis. Je veux que les gens vivent cette vie pour le bien des pauvres et des marginalisés », a-t-il dit.

Le Père Okonkwo a conclu : « La condition du milieu me fait me sentir chez moi. Je veux laisser quelque chose qui puisse donner de l’espoir aux pauvres et aux marginalisés. »