Un journal catholique d'Afrique du Sud ferme ses portes après près de 100 ans de publication

Il a ajouté : "La mauvaise nouvelle est que cela se fera sans personnel à plein temps. À partir du 31 juillet, tous les membres du personnel de ce journal seront licenciés, du rédacteur en chef à l'assistant général. Cela représente 130 années de service combiné qui seront supprimées".

Dans l'éditorial, "This is our Future", M. Simmermacher a poursuivi en détaillant le sang, la sueur et les larmes qui ont caractérisé le voyage de The Southern Cross, y compris les luttes financières et enfin, comment COVID-19 a porté le coup final à la publication.

"Comme tant d'autres entreprises et institutions, la crise du coronavirus et l'effondrement de l'économie qui en a résulté ont mis à mal notre capacité à poursuivre nos activités comme avant", a-t-il déclaré.

"Nos réserves financières sont épuisées, et comme les églises ne rouvrent toujours pas, ou le font sous de lourdes restrictions, il n'y a pas de perspective immédiate de revenus assurés qui pourraient nous permettre de conserver notre personnel", a déclaré M. Simmermacher.

A la question de savoir s'il y a un espoir que la situation du journal catholique puisse être sauvée, le rédacteur en chef a répondu que la publication était au-delà du sauvetage.

"En tant qu'hebdomadaire, non", a-t-il dit à ACI Afrique à propos du sauvetage du journal.

"Trois d'entre nous continueront à travailler en tant que free-lance, à un taux de rémunération extrêmement réduit, pour faire paraître l'hebdomadaire sous forme numérique jusqu'à ce que nous lancions The Southern Cross en tant que magazine imprimé et numérique", a-t-il déclaré dans son interview de mercredi 15 juillet avec ACI Afrique.

The Southern Cross publie chaque semaine, sans faute, depuis le 16 octobre 1920. C'est très proche de 100 ans.

Au fil des ans, des initiatives ont été prises pour maintenir le journal à flot sans faire appel aux membres de la Conférence des évêques catholiques d'Afrique australe (SACBC) qui, selon le rédacteur en chef, détiennent 51 % des parts des fondateurs.

"Nous avons toujours été autosuffisants, et de mémoire d'homme, nous n'avons jamais demandé ou reçu un centime de la SACBC en guise de subvention", a déclaré M. Simmermacher à l'ACI Afrique.

Le rédacteur en chef dénonce le manque de soutien au journal, en particulier à son personnel qui, selon lui, s'est dévoué à son travail et s'est sacrifié pour que le journal passe quatre mois sous le contrôle de COVID-19.

"Le personnel a lutté avec un esprit formidable pendant ces mois difficiles, même lorsque des voix influentes ont explicitement retiré leur soutien juste au moment où nous en avions le plus besoin", a déclaré M. Simmermacher.

Il a ajouté : "Une telle opposition intempestive, survenant cruellement à un moment où les membres de notre personnel étaient inquiets pour l'avenir, pour eux-mêmes et pour le journal qu'ils aiment, a été compensée par les signes de soutien offerts par de nombreuses autres personnes".

Le rédacteur en chef a exprimé sa gratitude aux membres de la SACBC dirigés par Mgr Sithembele Sipuka qui a envoyé un message de bonne volonté à la publication. D'autres messages de bonne volonté, a-t-il dit, sont venus de lecteurs et d'amis de la publication où d'autres ont envoyé un soutien financier pour essayer de sauver la situation du journal.

Dans son interview du mercredi 15 juillet avec ACI Afrique, M. Simmermacher a déclaré que le personnel de The Southern Cross avait été alerté des changements imminents à la publication catholique.

Le personnel de The Southern Cross, dit-il, savait au moment où les églises ont fermé en mars que le journal serait en danger.

"A l'époque, nous espérions que les églises seraient à nouveau plus ou moins opérationnelles d'ici le mois d'août, mais ce ne sera pas le cas. Je ne pense pas que personne ait été pris par surprise, mais tout le monde souffre parce que nous aimons tous ce journal", a déclaré M. Simmermacher à l'ACI Afrique.

Même à cette époque, il a déclaré que des plans étaient en cours pour transformer l'hebdomadaire en magazine en 2021 après son centenaire. 

"La pandémie a accéléré les choses et nous a privés de tout le personnel. Nous espérons que le magazine sera viable, afin de permettre le réemploi du personnel", a-t-il déclaré.

Tout n'est pas perdu pour le seul journal d'Afrique du Sud, qui vendra un magazine mensuel et publiera du contenu d'actualité catholique sur son site web (www.scross.co.za) et sur ses plateformes de médias sociaux.

La tâche du magazine est lourde, selon M. Simmermacher, qui a rejoint The Southern Cross en janvier 1995 et en est le rédacteur en chef depuis 2001, soit 19 ans.

"Le projet de magazine est une tâche énorme", a-t-il déclaré, ajoutant : "Le nouveau magazine mensuel doit être conceptualisé, conçu et peuplé avec un budget pratiquement nul et en un temps record. Heureusement, j'aime les défis et je pense avoir la capacité de mener à bien la création d'un magazine catholique attrayant".

Le magazine anticipé prévoit de réunir les fonds nécessaires pour couvrir son budget réduit, alors que son lancement est prévu pour septembre.

"Nos évêques ne peuvent pas nous aider, car à cause de la fermeture des églises, ils ont perdu tous les revenus de leur appel annuel de carême", a déclaré M. Simmermacher à l'ACI Afrique le 15 juillet, ajoutant que les généreux lecteurs ont fait de leur mieux pour maintenir la publication en vie.

Interrogé sur sa prochaine démarche en tant que communicateur catholique, le rédacteur en chef a déclaré : "Bien sûr, si une offre d'emploi se présentait, je devrais l'envisager sérieusement. Mais j'espère que le magazine que nous prévoyons de lancer fin septembre sera un succès".