Dans le cadre d’un projet d'entrepreneuriat inaugural, des sœurs catholiques de Zambie construisent une école

L'institution, a-t-elle poursuivi, "sera un lieu où les étudiants mettront en pratique les connaissances acquises à l'école pour commencer des activités génératrices de revenus qui leur seront propres une fois qu'ils auront passé leurs examens finaux. ” 

"Nous souhaitons changer la mentalité selon laquelle l'agriculture est destinée aux jeunes qui ont abandonné l'école et à ceux qui n'ont pas excellé dans leurs études. Nous voulons avoir un groupe d'anciens élèves qui reviendront dans dix ans pour rendre à l'école les bénéfices qu'ils ont tirés de l'agriculture", a-t-elle expliqué.

Tous les élèves de l'école seront tenus de suivre un cours de sciences agricoles, complété par un programme d'études sur les pratiques agricoles modernes, à tous les stades de leur scolarité.

Les sœurs ont lancé leur projet en mars dernier après avoir participé à un atelier d'orientation organisé par l'Association des femmes consacrées d'Afrique orientale et centrale (ACWECA) en collaboration avec le Miller Center for Social Entrepreneurship basé à l'université de Santa Clara aux États-Unis.

Lors de l'atelier auquel ont participé des sœurs de plusieurs autres congrégations religieuses de la région de l'ACWECA, les sœurs ont été amenées à aborder des sujets tels que les théories du changement, la création de valeur sociale, les chaînes de valeur et les stratégies de partenariat, entre autres.

L'atelier a été conçu pour aider les sœurs à mieux comprendre l'entrepreneuriat social, à distinguer l'entreprise sociale de l'approche caritative et à apprendre comment développer leurs propres initiatives entrepreneuriales.

Au retour de l'atelier, les trois membres du RSHS ont demandé à la direction de leur ordre religieux l'autorisation de convertir en école un bâtiment qui n'était pas utilisé dans les locaux de la congrégation.

"Nous avons demandé d'utiliser un couvent inoccupé pour servir d'internat à 20 filles d'une école primaire appartenant à la congrégation. Les filles sont restées dans l'internat pendant cinq mois et ne sont parties que lorsque les écoles ont fermé à cause de COVID-19", explique Sœur Edna, ajoutant que l'internat, qui est un projet pilote pour l'école secondaire James Corboy proposée, a repris il y a deux mois.

Tout en gérant l'internat, les sœurs, qui ont une formation en administration des affaires, en finances et en objectifs de développement durable, ont lancé le projet EFI en créant un verger sur lequel elles ont planté 200 plants de différents fruits. Il s'agit notamment de mangues, d'oranges, de mandarines, d'avocats, de goyaves, de bananes, de papayes, de citrons et de citrons verts.

Les Sœurs ont également construit un poulailler qui abrite 1 000 oiseaux et ont installé une porcherie et trois étangs à poissons dans la ferme. Une deuxième structure avicole est également en cours d'achèvement, sur un terrain de dix acres donné par leur congrégation.

Les trois membres du RSHS qui ont suivi une formation sur l'élevage de la volaille sont allés de l'avant pour propager les plants qu'ils ont plantés à la ferme. Ils ont également facilité la formation de deux jeunes de la communauté qui s'occupent de la ferme avec l'aide des agents de vulgarisation.

L'idée des Sœurs était de travailler à l'éradication de la pauvreté par l'éducation, d'où le lancement du projet scolaire. Mais faute de ressources suffisantes pour lancer une école, elles ont commencé par le projet EFI, qu'elles souhaitent intégrer à l'école une fois qu'elle sera opérationnelle.

"Le projet d'agriculture sera un département de l'école. Dans trois ou quatre ans, l'école sera opérationnelle et l'EFI sera une composante importante de nos opérations", explique Sœur Edna, coordinatrice du projet.

Avant le début de l'école, le projet EFI cible les jeunes et les jeunes en décrochage scolaire qui sont équipés de compétences agricoles modernes afin de relever les défis de l'agriculture qui ont été provoqués par le changement du régime des pluies en Zambie.

Le membre du RSHS affirme que la pénurie de pluies a entraîné une réduction des rendements agricoles pour les habitants qui pratiquent principalement l'agriculture de subsistance.

"Cette partie du pays était connue sous le nom de ceinture verte de la Zambie car elle produisait beaucoup de nourriture qui nourrissait le reste du pays. Mais les choses ont changé. Les pluies sont rares et les saisons sèches ont été longues. La production avait terriblement baissé au cours des dix dernières années", explique Sœur Edna.

Selon la sœur née en Zambie, les agriculteurs n'ont pas été en mesure de s'adapter aux conditions climatiques défavorables et dépendent toujours de la pluie pour arroser leurs cultures.

Ils possèdent également de grands troupeaux de bétail, principalement à des fins ornementales, et ne sont généralement pas disposés à se lancer dans des activités commerciales.

"Les gens gardent beaucoup de bétail pour le prestige et pour maintenir un statut élevé dans la communauté. Ils ont du mal à vendre, disons deux vaches pour acheter un outil agricole", dit-elle et ajoute, "C'est cet état d'esprit que nous essayons de changer le plus tôt possible. Les enfants qui passent par notre école diffuseront les connaissances qu'ils acquièrent au reste des membres de leur famille".

Les trois sœurs se sont associées avec un distributeur populaire de produits agricoles dans le sud de la Zambie, ce qui les aidera à commercialiser leurs produits EFI. Le marché cible est également constitué de membres de la communauté locale qui achèteront directement à la ferme.

Sœur Edna partage la bonne volonté dont le projet bénéficie de la part de la communauté locale en disant : "Les gens autour sont très heureux. Ils parlent du développement que le projet des Sœurs apportera à la communauté ainsi que de la haute valeur morale qui sera inculquée à leurs jeunes. Je pense qu'ils nous font autant confiance".

Les dirigeants de la RSHS qui, selon Sr Edna, se sont "immergés" dans le projet, apportent également leur soutien. Les responsables de sa congrégation, dit-elle, comprennent le concept et accompagnent les trois sœurs dans sa mise en œuvre.

Le fait que les activités du projet soient alignées sur le charisme de la congrégation, notamment "l'offre d'options aux pauvres", est également un atout pour l'EFI, dit-elle.

Cependant, les trois sœurs qui ont des apostolats à plein temps sont obligées de jongler entre leurs services et le projet EFI. Le secrétaire du projet est un administrateur hospitalier à plein temps, tandis que le superviseur est un administrateur scolaire. Sœur Edna, par contre, forme les novices de sa Congrégation. 

Les trois sœurs qui séjournent dans des lieux séparés, séparés par 22 et 160 kilomètres, doivent également parcourir de longues distances pour assister aux réunions au cours desquelles elles planifient le déroulement du projet.

"Ce n'est pas facile", dit Sr Edna à propos des défis mis en évidence, et ajoute, "Mais il y a beaucoup de joie à le faire. Le travail est très exigeant, ce qui demande beaucoup de sacrifices et d'engagement".

Dans son conseil à ceux qui cherchent à s'aventurer dans le nouveau projet des Sœurs, Sœur Edna dit : "Choisissez quelque chose qui soit en accord avec le charisme de votre Congrégation et quelque chose que vous aimez tous faire. Mais par-dessus tout, soyez prêts à travailler en équipe qui se comprend".

Elle conseille aux sœurs catholiques de travailler également avec les ressources disponibles pour le démarrage de leurs entreprises et d'"éviter les prêts inutiles".