La maladie de Hansen est très rare aujourd'hui et, avec un diagnostic précoce, elle peut être traitée et guérie.
Selon les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC), environ deux millions de personnes dans le monde sont handicapées par la maladie de Hansen. Les pays où la maladie est la plus répandue sont la Tanzanie, le Nigeria, le Mozambique, Madagascar, l'Éthiopie, la République démocratique du Congo, le Bangladesh, l'Inde, l'Indonésie, le Myanmar, le Népal, les Philippines, le Sri Lanka et le Brésil.
Bien que la maladie de Hansen ne soit plus aussi contagieuse qu'on le pensait, elle est toujours fortement stigmatisée par la société.
Selon M. Turkson, "la polychimiothérapie s'est avérée efficace pour guérir la lèpre et a suscité beaucoup d'espoir. Les soins de santé, en plus de traiter les affections physiques de la personne, doivent également prendre en compte les dimensions sociales et psychologiques".
"La communauté des soins de santé en particulier, et la société dans son ensemble, offrent un énorme service au bien commun lorsqu'elles contribuent à faciliter ce processus d'intégration personnelle pour les personnes qui souffrent de la lèpre et leurs familles", a écrit le cardinal.
Le philanthrope français Raoul Follereau a institué la Journée mondiale de la lèpre en 1954. Il a choisi le 30 janvier, date de la mort du Mahatma Gandhi, comme jour de l'événement en l'honneur du leader indien qui a tendu la main aux lépreux.
En évoquant l'histoire de la guérison des lépreux par Jésus-Christ dans l'Évangile de Saint Luc, Turkson a noté que "lorsque le Christ apporte la guérison à l'homme atteint de la lèpre dans l'Évangile, il applique le baume de la dignité humaine en plus du remède physique".
"Cela devient un événement qui touche toute la personne et les effets sont d'une grande portée", a-t-il poursuivi. "Lorsque l'Église parle de l'offre généreuse de salut de Dieu, ce don est décrit comme étant à la fois universel et intégral".
Expliquant que de nombreux patients atteints de la lèpre souffrent d'exclusion sociale, de dépression et de perte de revenus, M. Turkson a déclaré que "promouvoir l'inclusion de toutes les personnes dans la société et assurer l'intégration dans la communauté restent des priorités".
Il a cité le pape François, qui a écrit dans sa récente encyclique "Fratelli tutti" que "tout être humain a le droit de vivre dans la dignité et de se développer de manière intégrale ; ce droit fondamental ne peut être refusé par aucun pays. Les gens ont ce droit même s'ils sont improductifs, ou s'ils sont nés avec des limitations ou se sont développés".
