La cartographie de l'Église catholique mondiale peut-elle aider à guérir la Terre ? Un expert cherche à le savoir

"Je vois tellement de potentiel"

Burhans dit avoir appris le pouvoir de la terre très tôt dans sa vie, en grandissant à Buffalo, dans l'État de New York - une ville largement en déclin avec une abondance d'espaces inutilisés, mais beaucoup de potentiel, dit-elle.

"J'ai vu que la propriété pouvait changer les gens, transformer les gens et transformer les communautés", a déclaré Mme Burhans.

Mme Burhans s'est engagée dans sa foi catholique lorsqu'elle était jeune adulte, et à un moment donné, elle a même envisagé la vie religieuse. C'est en séjournant dans un couvent au cours de son processus de discernement que Mme Burhans a pu constater de visu les problèmes, mais aussi les opportunités, que pouvait apporter la vaste propriété foncière de l'Église. Le couvent en question possédait beaucoup de terres - de vastes pelouses, des forêts, des bâtiments - trop en fait pour en prendre soin de la meilleure façon possible.

"Je vois tellement de potentiel. Je vois que leur forêt pourrait en fait, avec un bon plan de gestion, les aider financièrement", se souvient Burhans.

Mme Burhans n'a finalement pas rejoint le couvent, mais les leçons qu'elle a apprises sur la gestion des terres l'ont marquée, et elle a voulu aider.

Pendant ses études supérieures à la Conway School, dans le Massachusetts, Mme Burhans a trouvé comment créer une carte interactive de plus de 30 000 parcelles de terrain à Portland, dans le Maine, dans le but de protéger les habitats des pollinisateurs urbains. C'est l'expérience de ce projet qui l'a motivée.

"Wow, on pourrait faire ça avec une propriété catholique", a-t-elle réalisé. "Si je peux le faire avec 30 000 parcelles individuelles, pourquoi ne pas le faire avec les propriétés d'un diocèse entier, vous savez, ou d'un ordre religieux entier ?"

Mme Burhans a eu une chance inouïe lorsque les fondateurs d'une société de logiciels de cartographie, Esri, lui ont proposé d'accéder gratuitement à leur progiciel le plus sophistiqué pour l'aider à lancer son projet de cartographie catholique.

Pourtant, au début - en fait, pendant les premières années - Mme Burhans n'était pas en mesure de faire payer ses services. Elle a tout fait bénévolement.

Mme Burhans a commencé à téléphoner aux diocèses, leur proposant de cartographier toutes les propriétés qu'ils possédaient. La plupart des diocèses qu'elle a contactés - s'ils ont accepté - avaient leurs registres de propriété stockés dans une boîte poussiéreuse dans un sous-sol quelque part, et les mettre en ordre représentait un travail considérable.

Le travail de GoodLands à cet égard a été révolutionnaire, ce qui est surprenant. M. Burhans a rapidement constaté que même des cartes en ligne apparemment simples n'étaient tout simplement pas disponibles, comme une carte indiquant les limites précises de chaque diocèse et le nom du diocèse.

Mme Burhans avait demandé conseil à CARA, un groupe de recherche catholique basé à l'université de Georgetown à Washington D.C., pour voir s'ils ne disposaient pas d'une carte numérique de tous les diocèses des États-Unis. Tout ce qu'ils ont pu lui offrir, dit-elle, c'est un PDF montrant tous les diocèses des États-Unis. Rien d'interactif, et rien de global.

"Il n'y avait aucune carte mondiale de quoi que ce soit, à l'exception de celle qui se trouve sur Wikipédia... elle avait été réalisée dans Photoshop, à peu près, par un jeune de 16 ans qui l'avait à peu près peinte. C'était donc la seule carte mondiale de l'église", dit-elle, ajoutant qu'elle a ensuite engagé ce "gamin" comme stagiaire rémunéré.

À ce stade, Mme Burhans avait réuni une équipe de cartographes prêts à créer les cartes qu'elle recherchait. Mais elle avait encore des doutes. Le Vatican avait sûrement déjà un projet de cartographie de ce type, et peut-être avait-il une bonne raison de ne pas rendre les cartes publiques. Elle ne voulait pas réinventer la roue, ou pire, marcher sur les plates-bandes du pape François.

"Je ne voulais pas aller de l'avant avec ce projet, premièrement, si le Vatican l'avait en interne ; deuxièmement, si le Vatican l'avait en interne et avait de bonnes raisons, que je ne connais peut-être pas, de ne pas le rendre public", a-t-elle déclaré.

Il s'avère, dit-elle, que le Vatican ne l'avait pas. Burhans devait faire les cartes elle-même - et elle l'a fait.

Pourquoi des cartes ?

Aujourd'hui, plusieurs années plus tard, avec une équipe de près de 3 000 cartographes, Mme Burhans et GoodLands ont réussi à cartographier presque toutes les propriétés de l'Église aux États-Unis.

Cette carte n'a pas été rendue publique, mais beaucoup d'autres cartes, contenant une multitude de données, peuvent être consultées et téléchargées sur le site Web de GoodLands.

Selon M. Burhans, l'intérêt de cartographier tout ce que l'Église possède est que cela permet de prendre des décisions plus éclairées sur ce qu'il convient de faire avec les vastes propriétés foncières de l'Église. Cela permet aux dirigeants de l'Église de mieux utiliser ce qu'ils ont pour faire avancer la mission de l'Église, dit-elle.

De nombreux diocèses à travers le pays n'ont d'autre choix que de vendre leurs bâtiments ou leurs terrains, car leurs coffres commencent à se vider en raison de la baisse des dons, de la fréquentation des églises et, de plus en plus, des procès pour abus.

Les données recueillies par GoodLands sont utiles pour bien plus que la vente de biens, cependant. Ils ont rassemblé de nombreuses informations relatives aux préoccupations environnementales - propriétés à risque d'inondation en raison du changement climatique, élévation du niveau de la mer, risque d'incendie, etc.

Il y a aussi une carte tridimensionnelle de Boston avec tous les bâtiments et la topographie du diocèse, cartographiée avec les données de la NOAA sur l'élévation du niveau de la mer. Ils ont également cartographié les propriétés les plus exposées aux tremblements de terre à Los Angeles.

Quelle est la prochaine étape ?

Burhans a rencontré le pape François en 2018, et lui a montré l'une des cartes qu'elle avait créées et qui montrait le pourcentage de catholiques dans chaque diocèse du monde. Le pape a été intrigué ; peu après la rencontre, il l'a invitée à créer un nouvel institut du Vatican dédié à la cartographie, à titre d'essai pendant six mois.

S'il était créé, ce serait probablement le premier département fondé par une femme au Vatican. Mais, en fin de compte, Burhans a refusé cette offre initiale parce qu'elle ne comportait aucun financement. Elle travaille actuellement sur une proposition d'institut de cartographie - qu'elle envisage comme un "institut frère" de l'observatoire du Vatican - qui, idéalement, recevra un financement du Vatican.

Évidemment, la pandémie de COVID-19 a ralenti ces projets. Mais cela n'a pas empêché M. Burhans d'obtenir plus d'une demi-douzaine de récompenses de la part de diverses organisations, dont la plus récente est le Sierra Club. Selon Mme Burhans, GoodLands n'accepte pas de nouveaux clients pour le moment, en partie parce qu'elle a été submergée par de nombreuses demandes de diocèses et d'autres organisations catholiques.

Mme Burhans espère passionnément que ses cartes provoqueront des changements dans l'Église, mais elle dit aussi qu'elle n'a pas encore vu ses cartes émouvoir les gens comme elle l'espérait. Un institut de cartographie à part entière au Vatican pourrait-il changer cela ? Cela reste à voir, mais Mme Burhans est prête à tenter le coup.

"Une carte vaut un million de mots... Cela va transformer le fonctionnement de l'Église catholique. J'en ai peu de doutes", a-t-elle déclaré.

Une version de cet aticle a été publiée dans l'épisode 115 du podcast CNA Newsroom. Cliquez ici pour écouter l'épisode.