Comment les Filles de Saint-Paul en Afrique de l'Est rebondissent après la chute du COVID-19

"Pendant les deux années du COVID-19, nous n'avons pas pu faire de recrutement dans les écoles et les paroisses parce que nous avons décidé de limiter notre mouvement. Nous avons même fini par perdre les cinq aspirantes que nous avions en cours de route parce que nous ne pouvions pas rester en contact avec elles", a-t-elle ajouté.

"Nous ne pouvions pas les inviter aux retraites auxquelles elles étaient habituées et elles ne pouvaient pas venir dans la communauté pour passer du temps avec nous", a poursuivi le membre des FSP, ajoutant que les retraites d'avril et de décembre 2021 que la communauté avait organisées pour les aspirantes ont dû être annulées par crainte de la transmission du virus.

La religieuse catholique tanzanienne a ajouté : "Il n'y a pas eu de confinement COVID-19 en Tanzanie, même si nous avons vu des gens attraper la grippe. Les espaces publics ont été autorisés à fonctionner comme d'habitude, mais de nombreuses entités privées ont été fermées. En tant que communauté, nous avons également pensé que la meilleure façon de protéger les jeunes (aspirants) était de leur permettre de rester à la maison. Mais nous avons fini par les perdre".

Le COVID-19 a porté un coup énorme aux Filles de Saint-Paul dans toute la région de l'Afrique de l'Est qui comprend l'Ouganda, le Kenya, la Tanzanie, le Zimbabwe, la Zambie, le Malawi et le Soudan Sud.

La situation était pire en Ouganda, où la fermeture du COVID-19 a été la plus longue au monde, les écoles perdant presque deux années académiques.

Les paroisses et les écoles étant fermées, les deux principaux moyens de recrutement des Filles de Saint-Paul en Ouganda ont été perdus.

"Le COVID-19 a été si brutal. Nous avions prévu des retraites et d'autres activités vocationnelles, mais tout a été paralysé lorsque le pays est entré dans une période de fermeture très longue ", a déclaré à ACI Afrique Sœur Bernadette Lutaya, supérieure de la communauté FSP de Saint-Paul à Kampala, en Ouganda.

Sœur Bernadette ajoute : " Nous n'avons pu inviter personne dans la communauté. Nos visites aux écoles et aux paroisses dans les zones rurales où nous recevons la plupart de nos vocations ont été écourtées. Nos aspirants se sont lassés d'attendre le programme 'Venez et voyez' à Nairobi et se sont détournés du chemin".

La supérieure déléguée des membres de la FSP en Afrique de l'Est, y compris le Kenya, l'Ouganda, la Tanzanie, la Zambie, le Malawi, le Soudan du Sud et le Zimbabwe, a déclaré à ACI Afrique que le processus de formation pour les années 2019, 2020 et 2021 a été perturbé en raison du verrouillage du COVID-19 et que certains pays de la région luttent encore pour stabiliser leurs effectifs.

Sœur Rosemary Mwaiwa a déclaré : "Les années COVID-19 ont été très critiques pour les Filles de Saint-Paul. Nous n'avons pas pu partager notre charisme dans les écoles et les paroisses, et notre recrutement en a été gravement affecté".

Les aspirantes 2020 et 2021 de la Congrégation n'ont pas pu poursuivre leur formation, a dit Sr. Rosemary, ajoutant que les deux groupes ont dû être fusionnés lorsque les restrictions du COVID-19 ont été assouplies, leur permettant de procéder à leur pré-postulat à Kampala.

Aujourd'hui, les Filles de St Paul n'ont que sept pré-postulantes à Kampala, dont quatre Kenyanes, deux Tanzaniennes et une Ougandaise. La maison de formation de Kampala compte également cinq postulantes, dont trois Ougandaises et deux Kenyanes.

Sœur Rosemary dit que beaucoup d'aspirantes FSP qui seraient maintenant dans les groupes de pré-postulat et de postulat à Kampala n'ont pas pu supporter la longue attente à cause des restrictions de voyage du COVID-19 qui ont rendu impossible le passage de la frontière avec l'Ouganda.

Outre l'énorme coup porté au recrutement des vocations à la vie religieuse, l'apostolat des Filles de Saint Paul, qui utilisent les moyens de communication pour diffuser le message de l'Evangile qui inclut la promotion de la dignité de tous les êtres humains, a également été affecté par l'épidémie de COVID-19.

"Nos expositions de livres ont été suspendues pendant très longtemps. Nous avons dû trouver de nouveaux moyens de faire face à la situation et nous nous sommes adaptés pour compléter nos activités en ligne. C'est ainsi que nous avons commencé à lancer des livres en ligne et nous n'avons jamais regardé en arrière", a déclaré Sœur Rosemary.

"Nous avons développé toutes nos plateformes numériques pendant la pandémie de COVID-19", explique la Supérieure déléguée de la FSP, née au Kenya, et ajoute : "Nous avons exploré de multiples façons créatives d'atteindre notre public et avons commencé à présenter notre contenu sous forme de courts clips vidéo et d'autres outils audiovisuels. Et nous avons continué à développer cette opportunité dans la communication numérique".

Pour stimuler le recrutement, la Congrégation religieuse internationale que le Bienheureux James Alberione a fondée en Italie en 1915 "va là où se trouvent les jeunes", a déclaré Sœur Rosemary à ACI Afrique.

"Nous trouvons de nouveaux canaux utilisés par les jeunes et nous les suivons pour faire connaître notre vocation. Nous sommes très actifs sur Facebook, Instagram, TikTok et d'autres endroits où se trouvent les jeunes et certains expriment leur intérêt à nous rejoindre", a-t-elle déclaré.

Le COVID-19 n'étant plus une menace, les membres des FSP sont également retournés à leurs canaux de recrutement traditionnels dans les écoles et les paroisses, explique Sr. Rosemary.

"Nous utilisons aussi notre témoignage de vie pour attirer les jeunes dans notre Congrégation. Il y a ceux qui entrent dans nos librairies, nous voient et demandent à nous rejoindre", dit-elle, faisant écho aux membres de la FSP qui ont décrit leurs librairies catholiques comme leur "chaire".

Dans toute la région, les Filles de Saint-Paul se remettent de la dévastation causée par le COVID-19 qui a menacé leur nombre.

A Kampala, en Ouganda, Sœur Bernadette accompagne 20 nouvelles aspirantes FSP à travers des retraites, des programmes de week-end et des visites à domicile, confiante que le même nombre, ou plus, se rendra un jour au Kenya et en Ouganda pour commencer leur formation religieuse.

En Tanzanie, les membres de la FSP ont conçu un plan ambitieux pour accompagner pleinement les quatre aspirants de la communauté qui se réjouissent de partir pour Nairobi en mai de l'année prochaine pour participer à leur programme "Venez et voyez".

"Nous les gardons aussi proches de nous que possible. Nous leur envoyons des questionnaires aléatoires pour sonder leurs connaissances générales sur notre Congrégation et nous les invitons à des rencontres et à des discussions le week-end. Nous les avons également invités pour un séjour d'une semaine avec nous pendant les vacances ", a déclaré Sœur Teresia à ACI Afrique lors de l'interview du 17 mai.